林纾，福建省闽县人。他出生在一个小商人家庭。父亲早先随盐官办盐务，当时家庭生活还比较宽裕。但到林纾5岁的时候，他父亲租了两条旧船运盐，打算靠贩盐发财。不幸的是船触礁沉没了，血本无归不算，还得将家里的财产拿出去赔偿。因此，林纾家陷入困境，吃饭都成了困难。林纾的父亲远去台湾，另谋生计，想着重整家业，使家人过上丰衣足食的日子。
林纾的外婆十分疼爱他，不忍看外孙为饥饿而泣哭，就让林纾到她家吃饭。其实，外婆家也不富裕，新鲜的荔枝下来，外婆没钱买，她就用自己身上的褂子给外孙换荔枝。看着林纾香甜地吃着荔枝，外婆对他说：“孺子即获尝荔，当知他人啖荔，其甘亦止是，无足羡也。孺子不患无美食，而患无大志。”外婆告诉林纾的是这样的道理，别人吃着甘甜的食物，并没什么值得羡慕的。为人就怕没有远大的志向。
林纾从8岁开始读书，他牢记外祖母的教诲，勤奋学习。家里没钱专门给他买书，他就把母亲给的零钱积攒起来，到城里买了一部残破的《汉书》，不几天又买了一部《小仓山房尺牍》，认真地阅读。在叔父的书箱里翻出《毛诗》、《尚书》、《左传》、《史记》，林纾更是像得了宝贝，爱不释手，日夜诵读。舅舅见他好学，特地送他一部《康熙字典》。他小小年纪，就发了毒誓，在墙壁上画了一口棺材，旁边写着“读书则生，不则入棺”，可见他对读书认识深刻。 “入棺”与“死亡”虽然同义，林纾知道避讳，很有读书人的架势，写得也还算文雅。
林纾11岁的时候，私塾老师告诉他，欧阳修的古文，杜甫的诗歌，都应该稔熟，以增长见识，开阔胸襟。听了老师的告诫，林纾读书越发入迷。他发现许多古籍存在讹传或错误，就动笔校阅。林纾结识了藏书丰富的李宗言弟兄两个之后，把他家的三四万卷藏书读了个遍。
林纾博览群书，既积累了丰富的知识，又磨出了一手好文笔，为他从事外国翻译工作，打下了坚实的基础。
1897年，林纾的朋友王寿昌从法国留学回来，请他翻译法国作家小仲马的长篇《茶花女遗事》。林纾并不懂外文，但由王寿昌口授，他用浅显古雅的文言文笔录，较好地完成了翻译工作。林纾翻译的《茶花女》，笔触凄婉缠绵，很具感染力，受到了读者的热烈欢迎，很快就风行海内。著名翻译家严复这样评价林纾翻译的《茶花女》：“可怜一卷《茶花女》，断尽支那荡子魂。”
后来，受严复、梁启超等人推动社会改良的思想影响，具有强烈爱国主义思想的林纾，面对八国联军入侵北京，清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》，使中国陷入半殖民地半封建社会的社会现实，他用六十六天翻译了《黑奴吁天录》（原名《汤姆叔叔的小屋》），以此唤醒国人。
从此，林纾翻译外国一发不可收，每年都有作品问世，有时一年竟出版了十六部。他的翻译作品，不仅文笔典雅优美，而且速度极快。经过数十年的辛勤劳动，林纾先后翻译了英、美、法、比利时、俄罗斯、西班牙、挪威、瑞士、希腊和日本等十几个国家的几十位作家的作品，共计183种。
林纾是我国翻译的奠基人。他的翻译作品不仅在清末民初的中国文坛产生了很大影响，对五四时期新文学的孕育和萌芽，也起了重要作用。鲁迅、郭沫若、茅盾等早年都爱读林纾的翻译，接受了其翻译作品的影响。
晚年的林纾回顾自己的学习经验时这样说：“力学是苦事，然如四更起早，犯黑而前，渐渐向明。好游是乐事，然如傍晚出户，趁凉而行，渐渐向黑。”意思是：读书苦学，如同四更早起的行者，虽然前面是黑暗，但走向的是光明。游荡玩乐自然是乐事，但却如同傍晚出门，初始岁凉爽，前路却渐渐黑透了。
简评：
林琴南少年贫而好学，中年勤奋译书，晚年仍一如其旧，是勤奋进取的楷模。