发糕以糯米蒸煮制成，是一种大众化的糕饼类食物。发糕是糕类中较为原始的一种食物，起源于南方的“米文化”。发糕广泛分布在南方地区，其外形松软，色泽洁白如玉，闻起来鲜香扑鼻，吃起来甜而不腻、糯而不黏。最大的特色是在制作过程中加入适量糯米酒，不仅有益于发酵，使发糕松软可口，而且还含有丰富的营养，尤其适合老年和儿童食用。
发糕自古以来就是一种吉祥食品，南方的发糕形状好似圆圆的明月，在过年的时候都要吃发糕，代表万事如意，家人团圆，吉利如愿。尤其是江浙以南的地方音“发糕”谐音“福高”，含有“年年发，步步高”之意，因此发糕也成为馈赠亲友的节日佳品。
据说发糕顶端的裂缝越大，财运也就越旺，因为好运气从发糕顶的裂缝“发”出来了。关于发糕的吉祥喜庆，还有一个传说故事，元朝末年，朱元璋率领二十万大军与陈友谅的六十万军队展开一场激战。陈友谅的大军训练有素，而且兵力充足，占有很大的优势。所以这场仗打下来，朱元璋的军队损失很大。于是朱元璋带领部下暂时躲避，他们逃到荒僻的野外，扎营休整歇息。但是军中已经没有粮食，将士都饿着肚子，怨声载道。朱元璋的军师刘伯温派遣几名亲兵出外寻找食物，但是荒野之地四处渺无人烟，根本找不到粮食。正在朱元璋一筹莫展时，一名亲兵发现荒野中有一处破庙，从破庙里飘出一股浓郁的饭香，朱元璋和刘伯温急忙赶去破庙一看究竟。原来破庙里住了一个流浪汉，他正把讨来的食物和粮食全都混在一起，团成一个个的圆块，然后放到一口破锅里蒸熟。刘伯温恭谦有礼地上前问候，并且说明来意，掏出许多银两给流浪汉，想买他的食物。
流浪汉见刘伯温是一个仁义之人，就没有收受银两，反倒热情地让他们坐下歇息，一起吃蒸好的食物。朱元璋已经三天没有正常吃饭，眼见流浪汉把破锅盖掀开，锅里是一团黄澄澄的块状物，顶部蒸开很多裂缝，吃起来口味微甜，松柔爽口，鲜美无比。朱元璋和刘伯温一边吃一边赞美佳肴，吃完之后，流浪汉告诉他们，柴房里还有一些这样的食物，是他储存了过冬的粮食。朱元璋喜出望外，用银子购买了这些“粮食”，刘伯温邀请流浪汉到军队里当伙夫，给将士们做这种特殊的美食。靠着这伙夫做的美味，军中将士渡过了难关，后来重整旗鼓，一举消灭了陈友谅的大军。
后来，朱元璋当上了明朝的开国皇帝，他认为这种圆月形状的橙黄色美食对他登上龙位有功，就召来当年破庙里的流浪汉当御厨，并问他当初做的美食叫什么名字。流浪汉是个南方人，他一边想名字，一边顺口溜出了一句乡音：“发糕（福高）嘛！”朱元璋听后大喜，于是封“发糕”为宫中御膳。从此以后，民间开始流行吃发糕，而且发糕顶上要蒸出很大的裂缝，才更加吉利。
发糕取一个“发”字，成为吉祥的食品，广泛用于各种节日礼仪中，如寿诞、进宅、婚嫁等，成为吉祥喜庆的专用食品，而且，只要在发糕上面贴红纸剪成的“喜”字，就可以把发糕作为贺礼的吉祥物，称作大红发糕。每到节日年庆时，南方的家家户户都蒸发糕，庆祝全家团团圆圆，发财进宝，高寿高福。
相关小知识
发糕的来历传说：传说在古时候，有一位新媳妇拌米粉蒸糕，一不小心将灶头上的一碗酒糟弄翻了，全都流进米粉中。新媳妇急得想哭，但是又不敢出声，怕遭到公婆的斥责，她没有办法，只得硬着头皮把沾了酒糟的米粉揉好，然后放进蒸笼里蒸。没想到蒸好之后，出来一笼松软可口的蒸糕，香甜之中还有一股微微的酒香。就这样，新媳妇不但没有遭到公婆的责骂，反而受到了夸奖。于是，这种蒸糕的方法一传十、十传百，传到了千家万户，很多民间老百姓都学会了蒸发糕。