腊八蒜是一种腌制食物，在以前的民间指的是在阴历腊月初八的这一天，将紫皮蒜瓣儿放到一个密封的罐子或坛子里，然后倒入米醋，封口放到一个地方冷藏。到了除夕启封，泡在醋中的蒜瓣就会变绿，最后通体碧绿，如同翡翠碧玉一样。人们因为这腊八蒜的颜色湛青翠绿，而且味道鲜美，营养丰富，就起名为翡翠碧玉腊八蒜，不仅是腊八节的节日食品，也是一种非常重要的吉祥小吃，常用来拌凉菜，也是吃饺子和面条的最佳
佐料。
泡腊八蒜的习俗主要流行在北方，尤其是华北地区，腊八蒜是一种传统小吃，也是腊八节日的食俗之一。自上古起，民间百姓就有在腊八这一天祭祀祖先和神灵的习俗，包括祭祀门神、宅神、户神、灶神、井神等，祈求丰收和吉祥。据《祀记·郊特牲》记载，腊祭是“岁十二月，合聚万物而索飨之也”。夏代称腊日为“嘉平”，商代称为“清祀”，周代称为“大蜡”。因为祭祀一般在十二月举行，所以称农历十二月为腊月，而举行腊祭这一天就是腊日。先秦时期，腊日在冬至后的第三个戌日，后来随着佛教的盛行，人们将佛祖的成道日与腊日融合起来，在佛教中被称为“法宝节”，直到南北朝时期才固定在腊月初八这一天。
北方人一到腊月初八，因为临近年关，所以家家户户开始预备过年的物品，俗语说“吃过腊八饭，就把年事办”，正是这个意思。自古以来，商号店铺都在年前腊月结账，商户在腊八这天拢账，把一年的收支算出来，包括外欠和外债，都要在这天算清楚，才可以看出盈亏，所以民间称腊八这一天是“腊八算”。北京城有一句民谚：“腊八粥、腊八蒜，放账的送信儿，欠债的还钱。”各家商号要在腊八这天要债，往欠钱的人家送信儿，通知各家该准备还钱。那些欠商号钱的人家，就在腊八这天用醋泡蒜，因为腊八蒜的“蒜”字，和“算”字同音，大家一方面用蒜代替“算”字，以示忌讳，回避这个算账的“算”字，另一方面也为春节备上食物，迎接即将到来的年景。
由于“腊八蒜”和“腊八算”谐音的缘故，在过年前后，街上没有卖腊八蒜的，因为商贩吆喝“腊八蒜”时，会让欠债的人听见，想起债主催债，心里不舒服，而且也不吉利。所以腊八蒜不能上街去卖，更不能吆喝着卖，都是一家一户自己动手泡腊八蒜，先给自己家盘算一下，今年的春节要怎么过。
有了腊八蒜的风俗之后，每年腊月结账的时候，商号派人去各家催债款，带上一小罐腊八泡的蒜拿给欠债人，欠债人一看腊八蒜，就明白是催债款来了。借债的穷苦百姓或小商贩无力还债时，就在腊八、腊月十八、腊月二十八这几天出去躲一躲，吃饭的时候啃一口“腊八蒜”，把“蒜”吃掉，意味着消除“晦气”、了结“算账”，就可以欢欢喜喜过个平安吉祥年。
此外，腊八蒜也是一种吉祥的食物，自古以来，民间就称大蒜为“算才之神”，流传着吃蒜会变得聪明精算的说法。所以从古代开始，家家户户都有吃蒜的习俗，腊月里腌制腊八蒜，过年的时候给小孩子多吃几颗蒜瓣，祝愿孩子聪明伶俐，好学会算。还有做生意的人家，过年时把腊八蒜跟算盘放在一起，除夕之夜让孩子一边吃腊八蒜，一边打算盘，以此祝愿孩子聪明懂事，将来成为算才之神，生意兴隆，财源广进。
相关小知识
腊八节：中国向来有过腊八节的习俗，在这一天里，人们喝腊八粥、吃腊八蒜。关于腊八节的来历，民间历来有许多说法，其中最广为人知的是佛教的传说：释迦牟尼在成佛之前，有过一段苦修的日子，最艰苦的时候一天只吃了一麻一麦。长年的苦修令他身体极度瘦弱，终于到了奄奄一息的地步。有两个牧牛的女子，见到释迦牟尼如此苦修，又敬佩又心疼，便将母牛牵入河中洗干净，挤出母牛的乳汁，蒸成乳糜给他喝。释迦牟尼连喝了一个月，终于恢复了原来的强健体力。他受了恩惠，暗暗发誓更要普度众生，于是在菩提树下静坐四十八天。腊月初八凌晨，他看到明星出现在天上，忽然大彻大悟，得到无上大道，成了佛。从此腊月初八便成了佛教的“成道节”，又叫“腊八节”。