清康熙九年（1670），郭琇考中进士，出任吴江县令。他精明干练，善断疑案，两袖清风，爱民如子，政绩为江南第一。
后来，郭琇升任江南道御史，上《参河臣疏》，弹劾河道总督靳辅与户部尚书佛伦治河措施不当，致使江南地区困于水患。康熙见了奏章，勃然大怒，靳辅被罢官，郭琇升任佥都御史。
接着，郭琇《纠大臣疏》，弹劾势焰熏天的武英殿大学士明珠，揭发他结党营私，排除异己，贪污受贿等罪行。
明珠在平定三藩时立了大功，因而成为康熙的股肱大臣，官升武英殿大学士。不料，小人得志，忘乎所以，明珠竟骄纵起来。
康熙二十七年，明珠53岁大寿，府上热闹非常，明灯高悬，达官贵人鱼贯而入，传呼之声不绝于耳。酒席上山珍海味，凤肝龙胆。明珠身穿一品官服，端坐中堂，满面红光，接受一批又一批官员的大礼参拜。
将近中午时，门上传呼：“御史郭大人到！”郭琇进了中堂，递上一个红包。明珠认为这一定是礼单，便叫下人收下了。郭琇接过一杯酒，一饮而尽，回身便走，旁若无人而去。明珠见状，心里犯疑，忙叫人将郭琇的礼单呈上。明珠将礼单打开一看，顿时脸色铁青，汗下如雨。原来，竟是一篇弹劾他的奏章。
原来郭琇了解了明珠的所作所为后，详列他的罪状，上书弹劾他。然后，又将奏章的副本用红纸包好，直奔明珠府第。康熙见了郭琇的奏章，下令将明珠罢官。
高士奇因书法奇好被皇帝破格收进南书房，把高士奇已当作良师益友，常常赏赐金银物品，并经常让他陪吃饭。高由此日益骄横，与左都御史王洪绪等人结成死党，内外呼应，招摇撞骗，一时间求情办事的人堵住门庭，整日车马盈门宾客不绝，谁不依附于他就遭朝野抨击。满朝大员对高士奇畏之如虎，为了免于灾祸便送礼不断，就是无事相求也需出“平安钱”。
一日，康熙与高士齐在南书房用膳，忽听太监传呼：“佥都御史郭琇进见！” 因郭琇是出了名的谏官，他要进见必有紧要之事，康熙因此便破格召见。郭琇此来上奏是弹劾高士奇的，列举了他四条大罪，有证有据，罪难宽宥。康熙看在曾为其师的份上道：“将冠带留下，回家务农去吧。” 王洪绪等人也都丢官卸任，革职查办。朝野上下为之一快，郭琇即被群僚颂为“骨鲠之臣”。
月满则亏，水满则溢。就在举国上下沸沸扬扬流传郭琇功德之时，郭的政敌们却并没有因此而罢手，不久，郭琇便遭到明珠余党的诬陷，被罢官回乡。康熙三十八年南巡，路过吴江县，见当地建有郭琇的生祠，百姓都称他为郭青天。这使康熙深受震动，便有了起用郭琇的念头。回到德州时，康熙召见郭琇御笔写下“赐郭琇‘一代直臣’，任湖广总督”几个大字。
可谁知道就是这样一个清官，居然也曾经一度贪黩。在郭琇41岁的时候，当上了江南吴江县知县。当时，社会风气败坏，索贿受贿盛行。任江苏巡抚的余国柱十分贪婪，公然向所属各州县索贿，史书记载他“征贿巨万”。郭琇虽然不满，又不敢反抗。迫于压力，他甚至为满足余国柱的私欲搜刮民财。一时间，郭琇的名声很不好，“以贪黩闻”。 几年后，江苏的巡抚换成一个叫汤斌的人。此人是个清官，汤斌还是个讲究工作方法的巡抚，对于郭琇的情况，他是劝勉教育，郭琇也真的以新的姿态出现在众人面前。他为政清廉，政绩显著。他的属下，没有随便索贿受贿的。
简评：
上梁不正下梁自然歪，过去以“以贪黩闻”的郭琇后成 “铁面御史”， 敢在皇帝吃饭时去弹劾他的宠臣，正是问渠哪得清如许，为有源头活水来。