公元前630 年，秦国和晋国联合进攻郑国。秦军驻扎在郑国都城的东边，晋军驻扎在郑国都城的西边。在团团包围之中，郑国君主文公连夜召集文武百官商量对策。
有个大臣说：“两大强国的从左右夹攻，我国危在旦夕啦！但是，只要我们能够说服秦国退兵，敌手只剩下晋国，那么我国才能脱险。”
郑文公急切地问他：“您说派谁去劝退秦军呢？”
那人推荐道：“大夫烛之武。”
半夜，天空漆黑一片。在城东，郑文公亲自把烛之武送到城楼上，他命令士兵拿来一只大筐，叫烛之武坐进筐中，上面用绳子吊着，把他徐徐下放到城外的墙根。
烛之武偷偷地进入了秦营中，一见到秦穆公就伤心地哭了起来。
秦穆公喝道：“你是什么人？深更半夜哭什么呀？”
烛之武说：“我是郑国大夫烛之武，郑国快要灭亡了，我怎能不哭呢？。”
秦穆公说：“这怎么要到我们军营里来哭呢？”
烛之武说：“我也是来替你们秦国哭呀！”
“你这是什么意思？”秦穆公好生奇怪，“我们秦国快要打败你们郑国了，怎么轮到你来哭我们秦国呢？”
烛之武说：“我们郑国的国土，和贵国并不相连。我们在东，你们在西，中间隔着晋国。所以，我国亡了之后，只能被晋国占领。那时晋国就会比以前更强大，而贵国也就相对势弱了。替别人打仗争土地，最后又拱手送给人家，这合算吗？再说，晋国狼子野心，哪里有满足的日子，它东边灭了郑国，难道就不想向西边的秦国扩张了吗？”
秦穆公沉思了一会，说：“你说得对。”
烛之武说：“您如果肯解除对郑国的包围，我们郑国从此一定向着贵国，做个‘东道主’，贵国使者在东方道上往来经过的时候，郑国一定尽主人的责任，好好招待贵宾，这对你们没有什么不利啊！”
秦穆公立即答应撤兵，并且和烛之武歃血为盟。不久，秦军悄悄班师回国，还留下杞子等三位将军，带领两千秦兵，替郑国守城。
晋国文公见秦穆公不告而别，只得也下令撤军。
简评
烛之武在说秦伯之前，只是郑国的一个圉政，小小的养马官，有着怀才不遇的愤怨。被举荐使秦时，已年过七十，须发皆白，身子伛偻，步履蹒跚。但在郑国危难之际，挺身而出，只身去说秦伯，足见其义。勇。说秦伯时，他只字不提郑国利益，而是站在秦国的立场上，分析亡郑对晋有利，而存郑对秦有利。晓之以理，动之以利，运用智慧最终化解了郑国的危难。更重要的是避免了一场流血牺牲。