第六回 裁寿衣借端通内线论相法顺口托人情
却说曹来苏失落了银子，想不出一点法子，周升道：“老爷不必发急，小的倒有一个法子。老爷带的钱也还赶得到湖北，到得湖北，就到纱布厂里去住。约摸将到的时候，老爷就在舱里把箱子上的锁扭了，吵起来，说是被偷。小火轮的账房、茶房必是要来查问的， 任他如何盘诘，老爷只管骂小的，等小的回答他。他们也还一定要搜查别的客人的行李。任他们闹的怎样，老爷可别软下来。”曹来苏道：“照你说，可不是讹诈众客商么？”周升道：“不是这样说，要这样一闹，人家才晓得老爷是失了银子，等到到了湖北，就有文章做了。那时见过制台，先说明路上被窃的话，制台一定要招呼县里会同保甲局去查人，无论查到查不到，那不就同存了案一样么？那时，老爷再发一个禀帖，或打一个电报给咱们抚台，说是路上被窃，自请记过，并问问这事还是去办，还是另外派人。好在老爷上头的声光很好，充其量不过不要老爷去办，难道还怕有别的余波不成？若是还要老爷办，一定就得再汇银子来，那不是一天星斗依旧是了无痕迹么？”曹来苏想了一想道：“不错，还是你有见识，就这样办。难得你如此护主，我将来得了缺，一定要大大的抬举你。”当时主意打定，也不去拜客，就搭上小火轮向汉口进发。
果然照着周升主意办理，倒也没露破绽，只难为了这些搭客，一个个的行李衣箱都打开查检。这班人不晓得是假的，还帮着咒骂那偷银子的人呢。曹来苏听了，也觉得好笑。等到靠了码头，曹来苏先落了客店，然后去禀见制台、抚台、藩、臬、道、府、首县，就到织布局里去拜过总办，随即搬到局里去住。见制台的时候，已把被窃的话回过了。随即又发了一封电报给贵州抚台，说是自不小心，于小火轮内被窃，已蒙制军饬缉，现寓布局。长江下游各局应否仍往考察？资费已竭，难以前往，乞赐示只遵各等语，叫周升立刻送到电报局里去。
周升领命，到得局里看他拍发了电报，交了电费，取了收条。刚要走回来的时候，早已打门外走进一个人来，极其面熟。当时四目相注了一回，周升“呀”的一声道：“这不是徐老二么？”那人也笑了一笑道：“可是周大叔？”周升道：“好，好，我们可真算是他乡遇故知了。你住在那里？”徐老二道：“我跟了一位佘老爷，是新掣签的福建候补知县。回家来看看，就要走的。我家的太太就是这里电报局老总的姑娘，所以我们老爷就住在这里。大叔是从那里来？”周升也把自己的履历说了一遍。原来周升是浙江衢州府人，离着福建甚近。徐老二叫徐升，是湖南衡阳县人，离着贵州也不远。两个主人都是候补，都是知县，虽然贵州苦些，他老爷的脖子粗。两个人一席话，早谈了个易主而事的办法，各人回去见各人的主人，说明白了。佘老爷也无可无不可，曹来苏却因为小轮船上的事是一件短处，落在周升手里，巴不得他快去，也答应了。周升先同了徐升见过曹来苏，也叫徐升同了去见佘老爷。
却说佘老爷名念祖，是湖北武昌府人。他的祖上曾做过浙江的道台，念祖靠着余荫，谋干了一个海运的保举，以知县用。他因为在浙江年代久了，觉得较着别处便当。无奈他有一个叔子在这里候补，要回避，没奈何就指省福建。今年刚刚二十一岁，是上年娶的亲，到武昌来招赘的。新近是到京里引见出来，想同着太太一同去到省，被这位老总留他多住几天。好在限期尚远，又是一水可通，所以就住了下来。现在是把徐升换了周升，还有一个家丁叫做江明，也是浙江人。当时，周升帮同料理行李，捆扎结实，择定四月十五日黄道吉日起身。
这天是招商局的船开，佘老爷先到各处辞了行，就到船上来看着上东西。不多一刻，太太也来了，接着又是太太娘家的一班人来送行，男男女女，混了许久工夫，听得放气，才纷纷上岸回去。佘念祖同着太太住的是大菜间，不到三天，已到了上海。早有接客的塞了一张春申福客栈的栈票，佘念祖收了，那春申福的伙计便来搬东西，又有江明、周升看着发了去。佘念祖自同太太坐了马车到栈房里去了。佘念祖在上海来去多次，相好是极多的，只因为同了太太，所以一处没去，只不过看看戏，吃吃番菜而已。耽搁了三天，就搭了招商局的船到福州去。到了福州，先落客栈，慢慢的寻公馆。一面就去参衙拜客，忙碌了几天，都是照例的事，无庸叙述。
福建虽是东南一个大行省，但比起浙江来，究竟差得多，候补人员也着实的不少，牛鬼蛇神，各有神通。佘念祖未到的时候，满心高兴，颇有跃跃欲试的意思。到过之后，大概情形看了一看，亦觉得望洋兴叹了。但他家里还是个有家，尚不十分在意，以为是资格深了，再没有不得法的道理。周升是从小来过的，一切情形大异从前。又遇到一个亲戚，姓梁，是从前跟了一位藩台来的，后来就住在福建，开了一爿大裁缝店，本钱又大，手艺又好，各衙门的生意自然都是他包了去，店里的伙计用到五六十个。既是周升的亲戚，佘念祖家的生意，自然也是他了。
光阴如箭，已是三个年头，佘念祖手头渐渐的紧起来了。从来说的好，越有越有，越没有越没有。佘念祖手头一紧，就遇事吝啬起来。这里制台是非京信从不见面的，藩台也是一个样子，遇到牌期，先打发号房问明白有公事没有，没有公事，一概挡驾。佘念祖是个候补的人，从那里去找公事去？所以这些人除掉到省见过一面，以后竟是人间天上了。臬台外面似乎有点风骨，其实糊涂得很，人家要见总要午后一点钟去，碰高兴也许见见。就有一班不识进退的去求差使，臬台也觉得烦了，也就学了抚、藩，以闭门羹相待了。首道是个具员，作不了一点主，见他也无用。首府是个好好先生，但是过于引嫌，非但不肯替人家说句好话，并且遇到上头问起某人来，必定先说上一套极不堪的话，以示他大公无私的意思。几处这样一挤，可就拼成功一个贿赂公行的世界了。
周升看见老爷一天紧一天，也觉得发急，闲暇无事，便来找梁裁缝谈心。说起他老爷的情形，颇有告假另觅高枝的意思。梁裁缝微微的笑道：“天下事除了死法有活法。像咱们摸不到个官做，也叫没法。你们老爷既是个官，家里也还有几文，净在这里瞎混，这可不是个呆子？”周升道：“你说的好，终年上门不见土地，怎样好呢？”梁裁缝道：“你们老爷一年要用多少钱？”周升道：“听说要六百多两银子一年。”梁裁缝道：“三年就是二千，再三年就是四千哩。”周升道：“你好，净照顾好话。”梁裁缝道：“我不说假话，三年后你才服我哩。如今这样，算你老爷拼出三年的浇用，我可以给他去走条路。虽然不能说是一本万利，这两三倍的利钱是有的。”周升道：“你的法子我晓得，不过是给你添些成本，好大大的开个裁缝铺哩！”梁裁缝道：“我说正经话。我时常到制台衙门里去做生活，藩、臬衙门也时常去的，里面老太太、太太、姨太太、小姐、少奶奶，没有一个不熟。我抵桩着去多请几个安，再没有不成的事。要是你老爷相信，就请他先出上一张银票，我看老弟的面上，替他去办一办。成了，自然是顶好的了；不成，钱还是你老爷的，况且万没有不成的理。”周升道：“是了，是了，你既是有把握的，我就去对我老爷说说，但是你这里头可还想点好处么？”