第五回 暗挑逗歌曲寄相思真莽撞贪杯失巨款
却说曹来苏本来是亿利金号的副管事，东家因为他认得的人多，所以叫他在外边拉生意，他才搬到香炉营二条胡同住下，弄到了钱，是九五扣，曹来苏也就很去得过。后来就靠着这个走动人情，在山东河工保了一个从九，每一处合龙，必有他的名字，一保再保，已是保到知县了。其实，他并没有到过河工，也不晓得这个黄河是东西的南北的。自保了知县核准了，他也不想再往上爬，就赶着要引见出来。为的是知县这个官不比别的，一来是有生杀之权，二来是可以发财的。他本是云南的原籍，自幼在浙江一年，在湖北也住过几年，认的人确也不少。他却没有打听外边的情形，听说贵州的人少，容易补缺，便指省了贵州。又要了东家一封信，给贵州当道的，是托他照应，把顶好的事给他的话。但是这个贵州，十分瘠苦，处万山之中，又是晴少雨多，吃的、用的、穿的无一样能够称心如意。所以从前的人有几句歌，单说贵州的地方是“天无三日晴，地无三尺平，人无三两银”。虽是不无过分，然亦可想而知了。曹来苏到省一个多月，略略晓得了底细，心中甚是懊闷，又想改省；因为东家的信没有发作，所以耽搁几天。后来，又找了一个旧日相知李子和李道台去求抚台，抚台说是晓得的，极想给他一个事，但现在并没有好的，叫他暂且耐心等几天罢。李道台回复了曹来苏，曹来苏也无法想，只得权时住了下来。
贵州地方虽然穷苦，却是有钱也没处用的。又过了些时候，抚台传见，委他到湖北看纺纱织布等局的做法并利弊，又叫他于江浙一带，要是有好蚕子并桑秧，教他办些回来。即刻就发了一千二百两银子。曹来苏谢了委，歇了三天，就料理起身，打算到了湖北再说别的。早有县中派来的轿子、牲口不少，曹来苏把银子装在箱子里，又匀了几十两碎的放在腰里，预备路上零用，就上了路。一站一站往湖南走，这个贵州路是不好走的。有一种高山，在这个山头上站着，可以同那个山头上的人说话，要想走过去，必须下了这座山，再往那座山上来。要是会走的，走的快一天也可以到了。倘若是年纪大的人，或是小孩子，一天还是走不到呢！
曹来苏走了好几天，走到了三义镇，拣了一座大大的客店住下来。虽是八月里天气，却还热得很，曹来苏就招呼把桌子移在院子里去，披襟当风，甚是快乐。忽然，天上起了一块乌云，慢慢的越摊越大，不到一刻，风声怒号，满天是浓云密布。曹来苏赶紧吩咐跟班，把桌子上的东西往房里搬，尚未搬完，已是大雨倾盆的来了。这一场雨足足下了一天一夜，街上的水已是拥淤住了，那雨还是停一刻下一阵，一连三天，真是路绝行人。曹来苏是想早走的，只因这场雨太大，发了山水，阻住了路，不能前进。闷坐在客店里百无聊赖，气闷得很，曹来苏只是搓手顿脚，没有法子。猛听见隔壁店里琵琶的声音，觉得一声声都到心坎儿上来，并听着有个细声细气的女子在那里唱。曹来苏便喊了店家来，问是做甚么的。店家说：“是往贵州省城里去的，也是阻了雨，在这里两三天了。”曹来苏本来懂得曲子，又晓得音律，听他唱的是一出《四季相思》，曹来苏就估着他不是甚么官眷，便叫店家去打听打听做甚么的。店家说：“不用打听，是一班跑马买解的。”曹来苏忽然心中一动，便叫店家去问他可肯陪酒。店家说：“可以，昨天他一个老太婆还对我说起，我是没敢对老爷说。”曹来苏道：“现在为雨所阻，不能前进，弄个人来弹唱弹唱，解解闷也是好的。”就叫店家去叫。不多一回，一位姑娘果然跟着店家来了，后面有一个老女人，手里提着琵琶，还有一支水烟袋。曹来苏看了看他，姿色也还不恶，就叫他坐在炕上，攀谈了两句。曹来苏又问他：“会唱甚么曲子？”女的道：“请点罢。”一面说，早就把琵琶接过来，和准了弦子，拿指甲弹了几弹，又收了一收。曹来苏道：“唱一出《三娘教子》罢。”女的也不接腔，便把琵琶弹了一会，就接着戏文唱起来。
曹来苏听他口音，仿佛是扬州一路的人，等他唱完了，便问他是那里人。女的道：“是甘泉县人。”曹来苏道：“你的色艺都还不错，为甚么不在几个大码头上混混，却要到贵州去？”女的道：“大码头上好的多，那里轮得到我？贵州虽说不好，第一人少，是最好的事。这也如同做官的一样，总要分发到人少的省分里去，这就叫做‘人弃我取’的讲究。”曹来苏笑了一笑道：“主意倒也不错。”那女的便接口问道：“老爷贵姓？”曹来苏道：“我姓曹，我是云南人，从小生长在你们下江，现在是在贵州做官。”女的道：“我不晓得，原来是位大老爷，但是现在还是到贵州去？还是到那里去？”曹来苏道：“是往下江去。”女的道：“为甚么要到下江去？”曹来苏道：“我是奉了抚台的文书，派我到湖北看看各处厂子，再到下江去买点东西。大约你们扬州也是一定要到的。”女的道：“几时可以回来？”曹来苏道：“说不定，也许两三个月，也许四五个月，但是今年是一定要回来过年的。”女的道：“老爷的公馆在那一门，甚么街？”曹来苏道：“我的公馆在东旗杆下，一问就知道的。”女的道：“等你老人家回来了，我再来找你。你此次出门，就只带一个人么？”曹来苏道：“一个人够了，下去一路都有接客的。”女的道：“这回事，你好多几千银子？”曹来苏道：“笑话，笑话！统共发了一千几百两银子，各样在内，我是真也不会办。”女的道：“银子想已汇出去了。”曹来苏道：“贵州汇水太重，我是自己带着他。”女的道：“带着他不怕失落了么？”曹来苏道：“我到东，他到东；我到西，他到西，再也不得失误的。不过是上上下下，箱子稍为重些，就费了事。”女的道：“放在一处嫌重，何妨放在两处。”曹来苏笑道：“看你不出，年轻的人倒有主意，我就是两处放的。”