1935年3月，中国工农红军第四方面军决定西渡嘉陵江，挺进川北，迎接中央红军，会合后共同北上。消息传来，全军上下，人人欢欣鼓舞，群情激昂。这是指战员们多年的心愿，一是靠近了党中央和毛主席，二是两支红军汇聚在一起力量更加强大。然而此举震惊了蒋介石，他千方百计地调兵遣将，阻止、分割、围剿红军，妄图凭借嘉陵江和剑门关天险，堵击红四方面军与中央红军会合。
3月28日深夜，嘉陵江东岸一片宁静。初春的微风，送来油菜花的阵阵清香。三十一军二七四团二营营长陈康带着部队隐蔽在山沟里和松林间，望着滚滚奔流的江水，等待着渡江命令。陈康很年轻，却以善打硬仗、敢啃硬骨头著称，他带领的二营常常被当作上级的“铁拳头”执行突击任务。
29日拂晓，三十一军乘坐的竹筏和小船，像离了弦的箭，在炮火掩护下，直发对岸。过了嘉陵江，迅速全歼火烧寺（今化林村）守敌，然后火速直插剑门关，打乱了敌人企图依仗嘉陵江堵截红军的如意算盘。敌人于是重新部署，妄图凭借剑门关天险，堵住红军西进。然而，红军要越过剑门关到川西北和中央红军会师的决心是不可动摇的，这就在剑门关展开了一场恶战。
陈康担任营长的二七四团二营，是王树声副总指挥直接指挥的预备队。此刻陈康带领全营官兵，紧紧跟在王树声身后，沿着嘉陵江西岸的一条石板路，疾步前进。随着前面不断传来的密集的枪声和迫击炮声，他们的脚步越走越快，到后来简直是小跑。在渡江后的第4日，即4月1日下午，逼近剑门关前。
“剑门天下雄”的谚语，早在四方面军从鄂豫皖根据地进入川陕根据地时就听说过了。川陕根据地和剑门关只有一江之隔。大家每次登高西望，剑门关雄伟的轮廓，就在茫茫云雾中时隐时现。现在，陈康和战士们来到雄关面前，才看清了它的真面目。
从剑门关外由北往南，整座山的地势北高南低，72峰峰峦绵亘，极像72头雄狮面北而卧，警惕地守护着四川大门。那高耸入云的峭壁，犹如刀切斧劈一般，险峻异常。此处只有一个狭窄的关口，悬在几丈深的绝壁中，古称“鸟道天险”。这就是剑门关。关门有座三层门楼，楼上设置了岗哨，底楼装置有两扇大铁门。在矛刀剑戟时代，若有敌人闯关，守关兵卒便紧闭铁门，形成了“一夫当关，万夫莫开”之势。但关口一破，就一泻千里，直下成都。因为地形险要，又是战略要地，所以自秦惠王伐蜀以来，剑门关便成为历代兵家必争之地。
从关内由南往北，是起伏的丘陵地，这对于擅长攻坚的红军来说，倒是理想的用武之地。
攻打剑门关的战斗已经展开了。
王树声副总指挥按照原定的作战方案，指挥三十一军从东、西、南三面包围敌人。
4月2日拂晓，剑门关外围敌人的据点全部扫清。敌人被逼上最后一个主峰阵地，红军把敌人围困了起来。
为了不给敌人喘息的机会，攻打剑门关的各部队，不顾几天来的奔袭、苦战和饥饿，向主峰守敌发起攻击。
临近中午11点多钟，天空乌云由淡变浓，毛毛细雨越下越大，地上的水顺着山沟往下淌。红军攻击部队，在迫击炮和轻重机枪的掩护下，又一次向敌人主峰阵地发起猛攻。快要完蛋的敌人，集中主峰上的火力，疯狂地向红军的进攻部队扫射。由于红军的炮火压制不住敌人的火力，使得攻击部队一次又一次被迫退下来。
突然，山谷中出现了喊杀声。敌人在强大的炮火掩护下，企图夺回失掉的阵地。王树声副总指挥一边用望远镜察看战情，一边说：“棒老二还想反扑！”他命令司号长说，“告诉炮兵连长，给炮弹安上眼睛，往敌人集团工事里打！”司号长是个胆子大的人，他在阵地上跑来跑去，一点也不害怕，好像在用自己的行动鼓励大家把主峰阵地拿下来。