1935年春天，中国工农红军第一方面军由广西进到贵州北部，在遵义、桐梓、赤水一带和前来堵击的国民党军队激战了几个月以后，为摆脱越来越多的敌人的包围和堵击，在以毛主席为首的党中央指示下，于1935年4月底分三路向云南进发。
在西进三路大军中，红色干部团是当中的一路，担任保卫中央机关和首长的任务。
干部团是在长征出发时由公略、彭杨两个军校合并改编的，全团有两个步兵营和一个特科营，另外还有一个上干队。肖应棠担任二营五连连长。
4月的云南，天气开始热了，只穿一件单衣还不免汗津津的。水田里，一撮一撮的禾苗被风吹得摇摇摆摆，好像在欢迎红军的队伍一样；两边小山上，树木丛生，鲜花盛开，蜜蜂蝴蝶轻盈地飞来飞去，真是一个迷人的春天。但是，这美好的风光，红军官兵却连多看一眼都不能够。他们不能停留，因为后面有十几万国民党军队在紧紧地追赶着他们。
这天晚上，部队在一个村子里宿营。半夜，肖应棠起来查哨，查到中央首长的住处时，看见里面还有灯光闪动。这么晚了，哪位首长还没睡觉呢？正想向哨兵问话时，忽然从里面出来一个人，越走越近，到跟前才看清楚是周恩来副主席。肖应棠在黑暗里立定了，问道：“副主席还没有睡觉吗？”周恩来回答说：“还没有，是肖连长吗？查完哨了吧！来，跟我进来坐一会。”
这里是一所地主的庄院，房子比较整齐。周副主席住的屋子里摆着几把古式的椅子和一张古式的桌子，桌上摆着一盏灯火昏暗的油灯和几样简单文具，另外还放着一个小纸包。墙上挂着一张大地图。在暗淡的灯光下，周副主席的脸显得又黄又瘦，眼睛也不如以前那么炯炯有神。唉！首长们日夜操劳，太辛苦了。
坐下以后，周副主席问：“你们五连还有多少学员？”肖应棠回答说：“在遵义、土城战斗中伤亡了一些，现在还有120多人。”接着周副主席又问到五连的行军情况、学员情绪、武器装备等情形，肖应棠都一一作了回答。周副主席沉吟了一会儿笑着说：“你们五连在遵义、土城战斗中打得很好，以后千万要保持这个荣誉呀。”
从周副主席屋里出来，肖应棠心上猜疑不定：副主席这样详细地了解五连情况，是一般的调查呢，还是在挑选执行什么重要任务的对象？想到这里，他的心嘭嘭直跳，后悔刚才没有大胆地问个明白。
第二天，部队没有出发，学员们都在抓紧时间做些清洁卫生和粮食补充等工作。有些人围着院子中央一口大锅煮衣服上的虱子，有些人弄了些稻谷在推米，有些人在补衣服，还有些人在擦枪、磨刺刀。肖应棠和一些学员坐在房檐下打草鞋，一面打一面听着大家叽叽咕咕地谈论。有人说：“后面敌人追得那么急，我们倒停下不走了，你看奇怪不奇怪！”他一说完，就有人答腔：“这有什么奇怪的，要么是等着跟他们打一仗，要么就是前面有大任务，需要准备准备。”又有人插嘴问：“你说有什么大任务？是攻打昆明呢？还是抢渡金沙江？”这一问，没人作声了，都拿眼睛朝肖应棠看。肖应棠说：“上级没指示，谁知道是干啥呢。”
下午，准备工作都做得差不多了：衣服洗的洗了、补的补了，粮食袋子又鼓了起来，枪支刺刀擦得闪闪发光，学员们三三两两地跑来问肖应棠怎么还不走。肖连长心里着急，出去打听了一圈，也没有确切消息。
第三天上午，敌人追得越来越近，已经出现包围的形势了，但还是没有任何行动的命令。每个战士的心情，都越来越不安。中午，肖应棠看见团部传令兵朝五连走来，赶忙迎上去问：“团长叫我们吧？”传令兵说：“你怎么知道的？”肖应棠一笑，高兴地拉着李指导员就往团部走。
团部坐满了人，除陈赓团长和宋任穷政委以外，还有中央各部门负责同志，屋子里弥漫着旱烟味。见肖应棠等人进来，陈团长以命令的口气说：“中央决定我军北渡金沙江，并决定我团担负抢夺渡口的任务。我团也决定以二营为先遣支队，并以你们五连为前卫连，并派一个工作组支持你们。你们的任务是：不惜一切代价，尽可能迅速地抢夺渡口，掩护后续部队渡江。准备好了马上出发！”
部队在作了简短的动员以后，便朝通往金沙江的最近的小路迅速出发了。肖应棠和副营长霍海元走在前卫排后面，指导员和工作组走在先遣队的最后。学员们自从在遵义、土城打了两个漂亮仗以后，士气高涨了许多；经过两天休整，恢复了体力。这次又承担了开路先锋的任务，更是兴高采烈，一路快步疾走，劲头十足。虽然山路崎岖，有时候根本没有什么路可走，而且天气炎热，太阳曝晒，但是大家每小时走10多里路，不但没有人叫苦，连个掉队的也没有，一下子就走了一个通宵。天亮以后，休息了10分钟，大家把带在身上的冷饭吞吃一顿，喝上几口冷水，一气又走了七八十里。
部队这样急行军倒不要紧，只是苦了找来的向导：虽然他们生长山地，素以脚力著称，但跟部队一起爬山越岭却累得腰酸背痛，上气不接下气，嘴里直嚷：“走慢点哟！走慢点哟！”部队为了不耽误赶路，只好走一段路换一个向导。最后找到的是一个40多岁的汉子，他对直往金沙江渡口的山路十分熟悉。但是这人有鸦片烟瘾，瘾一上来，呵欠连连，鼻涕口水直流，连站也站不住。部队只得让两个人轮流架着他走，这才勉强跟上队伍。队伍翻过了一座大山，离金沙江只有60来里路的时候休息了一下。趁这个时间，工作组的同志和肖应棠研究了抢占渡口的问题，决定首先歼灭江这边的守敌，夺取船只，强行渡江。渡江后打垮或歼灭对岸守敌，巩固渡口，迎接后续部队过江。