苏格拉底从来都不隐瞒自己对于正义的看法,而是积极地通过自己的行为凸显自己的心意。即便是在私人生活方面,苏格拉底也谨遵法律,且热情助人;在公众生活方面,他无条件地依据法律来服从领导者的安排。不论是在国内还是对外远征的时候,他能始终遵守严明的纪律,这一点他做得比其他人好很多。在他担任议会主席期间,他绝不允许群众违法乱纪,他甚至为了维护法律的至高地位,还抵制了他人无法忍受的群众的攻击。就在三十僭主命令他做一些违法乱纪的事情的时候,他断然拒绝了。就在僭主禁止他和年轻人谈话且令他将一个人处死的时候,他坚决以法律的名义不配合这个命令。当苏格拉底因为美雷特斯的指控而受审的时候,他没有像其他被告那样在法庭上尽可能地讨好法官,而是坚决不做违法的事情。事实上只要他稍微向法官低一下头,就很可能被释放,但到最后他还是坚持法律至上,绝不苟且偷生。
在苏格拉底与他人谈话的时候,他也常常这样说。一次,他和艾利斯人希皮阿斯聊起正义的问题时就是这么说的。就在希皮阿斯离开了雅典一段时间又回到雅典的时候,他正巧遇到了苏格拉底正在和他人交谈。当时他们谈论的问题是,一个人若是要某人去学鞋匠,或是木匠、铜匠、骑马等,这些都不成问题,因为他很清楚要让他去什么地方学习,毕竟会训练的人比比皆是。但奇怪的是,这个人若是想要让自己的儿子或是家奴去学正义的时候,反倒不清楚要派他去哪里学了。
希皮阿斯听到这话以后,就半开玩笑地对苏格拉底说:“苏格拉底,你的这一套还是我从前听到的那一套吗?”苏格拉底立刻回答:“希皮阿斯,没错,我讲的一点没变,更可怕的是连题目都没变呢!或许你现在见多识广,对同一个题目的表述会有不同。”
希皮阿斯回答:“是的,我总希望有一些新的东西。”
“那你对于那些已然十分清楚的事情,譬如字母的数量,若是有人突然问你词里有多少和哪些字母的时候,你的回答也同从前不一样吗?还有算数,有人现在问你是不是二五还是等于一十的时候,你的回答也会不一样吗?”“苏格拉底,这些问题你和我一样都会重复从前的。但是就争议而言,我知道我现在说出来的是你和其他人都无法反驳的。”
苏格拉底说道:“那倒是,你发现的其实是个很好的事物,有了这个法官就不会再做出相反的裁判,公民们也再不会因正义为何而争论,也不用再打官司和争吵了。国家和国家之间也不会由于权力问题而产生纠纷或是爆发战争了。可是在你还未对我说出这个伟大发明的时候,我还真不知道该如何和你分手。”
希皮阿斯说:“不过,我说句实在话,就在你还没提出自己关于正义的看法时,你是听不到的,因为你总在反驳其他人,嘲笑和质问其他人,这就够了。你始终没把自己的理由告诉其他人,不管是什么事情,自己的意见你从来都不肯说。”
苏格拉底说道:“希皮阿斯,难道你没有发现我从来都没有改变我对正义的看法吗?”“这难道也是一种理由吗?”“虽然我没有通过言论说出自己的看法,但是至少行为已经表露出来了。难不成你认为行为和言论相比缺乏可信的价值吗?”“那当然是行为更为可信了,毕竟很多嘴上说着正义的人却在干着非正义的事情,只有一个身体力行正义的人才不至于是非正义的人。”
“你可曾在什么时候发现过我做假证或是诽谤过什么人,或是我在朋友之间挑拨离间,或是做过什么非正义的事情吗?”“那倒没有。”