桃子是夏季常见的一种水果,中国是桃树的故乡,早在公元前10世纪左右,在《诗经》中就有很多记载描写桃子的优美诗句,《诗经·魏风》中有“园有桃,其实之淆”的句子,《诗经·桃夭》有“桃之夭夭,灼灼其华。之子于归,宜其室家”的名句。在《尚书》《管子》《韩非子》《山海经》《吕氏春秋》等文献中,都有关于桃树和桃子的记载,在《礼记》中,把桃子列为祭祀神仙的五果之一(李、梅、杏、枣)。这说明在远古时期,我国黄河流域的广大地区已经普遍种植桃树。
在中国的传统文化中,桃子带有吉祥寓意,是一个包含很多意义的象征体系,在古代百姓的文化观念中,桃子象征着生育、吉祥、长寿。而这些吉祥文化以各种不同的形式,在人们的心底产生潜移默化的作用。比如说,桃花象征着春天和爱情,古代诗歌中有形容颜若桃花的美人,同时桃花也有理想世界的象征,比如陶渊明写的《桃花源记》,人们形容美好的家园为世外桃源。桃木可以驱邪祛祸,在古代民间,桃木剑是保护安全和健康的辟邪工具,而桃子这种水果也融入了中国神话体系中,蕴含着长寿健康和生育。
由于桃子在中国古代文化体系中的特殊性,因此形成了内涵磅礴广阔的桃文化。桃文化在古代民俗生活中,具有积极的生命意义,其象征和体现在于:第一,桃子“子繁而易植”,桃树容易种植养活,是孕育生命的象征,而且多子多福,也是春天的使者,时常被比喻成婚姻;第二,受古代先民万物有灵的思想影响,百姓赋予桃树镇鬼辟邪的作用,用桃树做成木剑,可以保护生命,家庭安康和健康,让桃子有了吉祥的象征意义;第三,桃子具有食用和养生的功能,让人们联想到延年益寿,所以桃子具有长寿的象征意义。
在中国古代关于桃子的故事有很多,在一些神话传说中,桃子是神仙吃的果实。吃了头等的大蟠桃,可以“与天地同寿,与日月同庚”;吃了二等桃子,可以“霞举飞升,长生不老”;吃了三等桃子,可以“成仙得道,体健身轻”。正因为如此,桃子经常被称为“仙桃”和“寿桃”。比如在《西游记》里,天宫的王母娘娘做寿时,就会设蟠桃宴会招待群仙,这说明,桃子绝非一般的水果可比,在中国神话体系中具有重要的地位。
那么桃子为什么会有吉祥和避邪的寓意呢?这跟古代的一个神话传说有关。在《山海经》中记载,在北方大荒中,有一座大山,山里边住着一位大神,名叫作夸父。夸父个子长得很高,力气非常大,而且专门喜欢替人打抱不平。有一次大地发生了严重的干旱,太阳烤得大地和江河湖海都干涸了,到处一片荒凉,夸父带领全族人去找水抗旱,但是到处找不到水,于是夸父非常生气,就发誓把太阳摘下来。他从早上起来,就一直追着太阳跑,可是太阳光越来越强烈,晒得夸父口渴难当,他一路狂奔追日,累得头昏眼花,口干舌燥,但是仍然坚持着不能倒下去。他一边鼓励自己,一边低头去喝黄河的水,最后把河水喝干了,但还是不解渴,眼看着太阳往西去,夸父不甘心,就把手杖朝太阳扔了过去,然后倒在地上死了。第二天,手杖变成了桃树,长满了桃子,族人们吃着桃子解渴,渡过了缺水的难关。这个故事流传到后世,人们认为桃子是夸父的化身,具有吉祥和积极抗争的寓意,因此可以延寿辟邪。