鲤鱼跳龙门常用来比喻科举考试，后来则比喻升官、中举等飞黄腾达的事情，鲤鱼跳龙门还常常被用来比喻逆流而上、奋发向上。
最早与鲤鱼跳龙门有关的记载出现在战国末期，战国末期史官著书《竹书纪年》，其中就有关于“龙门赤河”的记载，后来在汉代的典籍中出现了“鱼化为龙”的故事，所以鲤鱼跳龙门的故事完全形成于西汉初年。在各种书籍中也有关于鲤鱼跳龙门的记载，无外乎都表达着吉祥的寓意，在《埤雅·释鱼》中说道：“俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。”在李元的《蠕范·物体》中有写道：“鲤……黄者每岁季春逆流登龙门山，天火自后烧其尾，则化为龙。”在《神童诗》有写：“少年初登第，皇都得意回，禹门三尺浪，平地一声雷。”由此可见鲤鱼跳龙门早已成为文人笔下常写的吉祥事物。
传说在很久以前，位于龙溪河畔的乡民们过着男耕女织的幸福生活。后来，不知从哪里飞来了一条黄色的孽龙，在村子里作恶多端，破坏庄稼、残害生灵，村民们原本平静的生活被打乱了。孽龙在村子里成了无人能治的妖魔，在每年的六月六日，更是逼迫人们献上一对童男童女和牛羊供它享用。若是村民们没按照孽龙的说法做，那么它就要破坏庄稼、吞噬人畜，害得村民们叫苦连天。这时，住在峡口镇的一位姑娘，名叫玉姑，决心除掉这条恶龙。玉姑知道云台仙子的住处，便几次去寻找云台仙子帮忙，可云台仙子并不在家，直到一天清晨，玉姑终于见到了云台仙子，仙子被玉姑的诚心所打动，就对玉姑说道：“在这西边有个鲤鱼洞，洞里有个鲤鱼仙子，她会帮你的忙。”于是玉姑辞别了云台仙子，历经千山万水来到了鲤鱼洞，见到了鲤鱼仙子，将心中的话都说了出来。鲤鱼仙子看到玉姑的可怜模样，便对玉姑说：“要想杀掉孽龙，只有一个办法，你必须变成一条鲤鱼，到时候冲进孽龙的肚子里，将其杀死。”玉姑答道：“为了村民，为了那些无辜死去的儿童，我玉姑宁愿变成鲤鱼。”鲤鱼仙子见玉姑心诚志嘉，便朝玉姑头顶吹了三口气，顿时玉姑变成了一条美丽的红鲤鱼。于是小红鲤鱼逆流而上，经过一个月游回了家乡。在河的南岸，乡亲们正准备把一对童男童女和牛羊送到孽龙的住处，只是那对童男童女早已哭成了泪人。孽龙见到近在眼前的美食，早已垂涎三尺，将口张得极大。就在这时，小红鲤鱼从水中蹿进了孽龙的肚子里，东戳西刺，将孽龙的五脏六腑都弄伤了，孽龙倒在了地上，不断地挣扎，最后便一动不动了。孽龙死了，可是小红鲤鱼也葬身孽龙的肚子里。后来，村民们知道小红鲤鱼就是玉姑后，就在峡口镇的某山上建起了一座鲤鱼庙缅怀玉姑，至今在宁河地区，还流传着鲤鱼跳龙门的故事。
李白道：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”这首诗纪念便是一个有鲤鱼跳龙门的故事，传说住在黄河的鲤鱼听说龙门风光好，便都赶往参观。它们从孟津出发，经过洛河，到了龙门处，没了水路。一条大鲤鱼说道：“我试试跳过这个龙门怎么样？”伙伴们都七嘴八舌的议论起来，没有人敢跳。大鲤鱼于是自告奋勇，纵身一跃，到了半空中，空中的云朵和雨都跟着它往前走，可就在这时，一团火从它的身后追了过来，将大鲤鱼的尾巴给烧掉了。大鲤鱼忍着伤痛，继续往前飞跃，终于越过了龙门山，落到湖水里，一下子变成了一条巨龙。这时对面的伙伴都被惊吓住了，于是巨龙说道：“我就是你们的伙伴大鲤鱼，跳过龙门，就可以变成龙了，你们也要勇敢的放开跳。”鲤鱼们听了这话，都一个个地拼尽全力跳，没有跳过去的从空中掉下来，额头上便长了一个黑疤。
鲤鱼越过龙门而摇身一变，有着破茧成蝶的意义，忙于科举的举子，跨过科举这道门，便从此改变了人生的轨迹。
相关小知识
龙的形象：龙是中华民族的象征，西方人常称中国为东方的一条巨龙，我们也自称龙的传人，那么龙是如何形成和演化的呢？
首先来说龙的身体构造。古时候，自然界风云变幻，人们对许多自然现象无法做出科学的解释，便幻想出一个生物作为族群的图腾，以求庇佑。这个生物既能拘神遣将，又能呼风唤雨，可谓踢天弄井无所不能。这一生物便是龙。宋人罗愿为《尔雅》所作的补充《尔雅翼》中，对龙进行了一番描述：“角似鹿、 头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛”；明代李时珍的《本草纲目》也有记载：“龙有九似：头似蛇，角似鹿，眼似兔，耳似牛，项似蛇，腹似蜃，鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎，是也。”由此可以看出，不同朝代的不同学者对龙的身体构造也各抒己见，但有一点相同，即他们都将九种动物的形象杂糅形成龙的形象。这是因为在古代，人们认为九为阳数，代表无极，表示龙有数不尽的神力；同时中国自古又有“九九归一”的说法，“龙有九似”一定程度上寄托了人们对华夏统一、民族团结的美好向往。