老虎在十二生肖中位居第三，在十二地支配属“寅”，一天十二时辰中，凌晨三点至五点属于“寅时”，据古书上记载，这时候老虎最活跃、最凶猛、伤人也最多，在此时常会听到虎啸声，故称为“寅虎”。
寅虎是十二生肖其中之一，但是在远古时候，属相中只有狮子，并没有老虎。可是由于狮子非常凶残，名声不太好，主管属相的玉皇很想把狮子除名，却找不到一位镇管山林的动物替补。当时老虎只是人间一种不太出名的动物，因为从猫师傅那里学到十八般武艺，很快成为山林中的勇士，并且称霸山林。玉帝听说老虎十分勇猛，便传旨让老虎上天做了虎卫士。但是不久之后，人间的山林走兽见无人管辖约束，于是胡作非为，残害黎民百姓。这件事惊动了玉帝，于是他又派老虎下凡镇住百兽。老虎要求玉帝给它记下每一次功劳，玉帝满口答应下来。
老虎来了凡间，了解到狮子、黑熊和野马是山林里最厉害的三种动物，于是它先后向这三种动物发起挑战，凭着勇猛和武艺击败了狮子、黑熊和野马。其他的走兽闻风而逃，躲进了山林深处。人间百姓感谢老虎立了大功，玉帝为了给老虎记功劳，就在它的额前画了三条横线。后来，人间又受到怪兽骚扰，老虎又来到凡间咬死了怪兽。玉帝高兴地给老虎记一大功，在它额头的三横中又添了一竖。于是在额头上形成一个醒目的“王”字。从此，老虎便为山林百兽之王，玉帝决定除去狮子的属相头衔，让老虎补上。就这样虎成为属相，也成为保佑安宁、除灾免祸的镇邪物。直到如今，不少人家都喜欢给孩子戴虎头帽、穿虎头鞋，就是为了图个趋吉避邪、吉祥平安。
虎被称作森林之王，是能量、活力、勇敢、威严和权势的象征。在中国古代，人们把老虎看成一种神秘不可侵犯的动物，是正义、勇猛、尊严的象征，受到民间百姓的敬仰和崇拜。尤其是白虎，传说老虎活到五百岁才能变成白色，已经成为一种珍稀的神物，在神话中仙人都是乘白虎升天，是祥瑞富贵的象征。
自汉代以后，老虎一直是民间喜爱的保护神，崇虎的文化意识越来越发达，逐渐演变为中华民族的共同文化观念。虎有祈福避邪的象征意义，传说中能驱除三大灾难：火灾、失窃和恶魔。因此古人正对大门的墙上常挂虎图，为了镇住恶魔，让邪恶不敢侵扰。还有的人将枕头做成老虎形状，据说每天睡虎头枕，可以令身体更加强壮。虎符、虎形旗也是古代常用的军事物品，象征着勇猛、威严，具有震慑敌手的强大力量。
作为中国吉祥物之一，几千年来虎一直被民间百姓所喜爱，不仅是十二生肖之一，更是祈福避邪的祥瑞之兽。
相关小知识
虎符：虎符即兵符，一般由黄金或青铜制成，是古时皇帝调兵遣将时最重要的信物。上刻伏虎，劈为两半，皇帝和将军各留一半，当两符合二为一时，才可以发号施令。
虎符最早出现于春秋战国时期，当时的虎符其背面刻有铭文，专符专用，一地一符，调兵时，持符之人需要仔细勘验兵符的真伪，确认无误后，才可发兵。秦代的虎符铭文刻在了符的左右两侧，并且两侧文字相同。到了汉代，铭文刻于虎脊之上，只有合符之后，才能看到铭文的全貌。隋朝时将虎符改成了麟符。唐朝因为讳虎，改用鱼符或兔符，后来又改用龟符。南宋重新使用了虎符。元朝开始以牌为主，虎头牌，后世逐渐演变为铜牌。
自古兵权至关重要，关系着国君的安危和社会的稳定，尤其在战争年代，更关乎江山存亡，所以虎符在战争中的地位举足轻重。
目前为止出土的虎符文物较为著名的有两个，一个是收藏在中国历史博物馆中的“西汉堂阳侯错银铜虎符”，其形依然是伏虎，平头，翘尾，左右颈肋间，刻有相同的铭文。另一个著名的是秦杜虎符，其虎似是昂首行走，后尾蜷曲，背面有槽，颈有一孔。虎符上有错金铭文9行40字：“兵甲之符。右才（在）君，左在杜。凡兴土被甲，用兵五十人以上，必会君符，乃敢行之。燔燧之事，虽母（毋）会符，行殴（也）。”意思就是国君和驻地军事长官各掌管一半兵符，君王为右符，长官为左符，如需调动50人以上的士兵，需要两符相合，才能调动兵力。不过如果情况十分紧急，可以不需要右符，由将军直接带兵。这段铭文反映出经历了长时间的诸侯国分裂局面，秦国的国君将王权和军权高度集中，以巩固自己的地位。