牛在十二生肖中排行第二，与十二地支相配，属“丑”，一天十二时辰中的“丑时”是夜间一点至三点，因此又称作“牛时”。
牛是怎样成为十二生肖的？有这样一个小故事：古时候牛在玉帝殿前当差，经常往返于天宫和人间，有一天，人间的农夫托牛给玉帝带个口信儿，说是人间很久寸草不生，整个大地都是光秃秃的，实在难看，请求玉帝带点草籽到人间，让人间长满青草。
玉帝听了牛的汇报，觉得很有道理，于是问殿下众神谁愿意去人间播撒草种，牛自告奋勇地说它愿去人间。玉帝对它很不放心，说你是个粗心大意的家伙，恐怕干不了这样的活吧。但是牛坚决要去，并且让玉帝放心，如果这点小事都办不好的话，甘愿受罚。于是玉帝同意了牛的请求，就把它派到人间去，让走三步撒一把草籽，牛带着草籽刚出了天宫，没想到一不小心摔倒了，然后它就忘记玉帝的旨意，随便把大把的草籽撒在大地上。
第二年，人间野草丛生，农夫们根本就没有办法种庄稼。于是他们上诉玉帝，说人间的野草太多了，都长不了庄稼。玉帝一听坏事儿了，马上把牛找来一问，才知道是它粗心大意，把大把的草籽撒在了人间。玉帝非常生气，于是下旨意命令牛的子子孙孙只能吃草，而且从此以后留在人间，给农夫当苦力，帮助农夫除草干活儿。
说完之后，玉帝一脚踢过去，把牛从天上踢到了人间，牛的嘴巴朝下，结果摔掉了一排上牙。牛在人间一辈子吃青草，而且直到今天，它的上排牙也没长出来。但是牛任劳任怨，踏实肯干，在田地里拉车犁地，从来不偷懒，为农夫做了不少工作，赢得了大家的好评。后来天庭在排生肖的时候，人间百姓一致推举牛，就这样，玉帝允许牛排到生肖第二位。
牛在中国是一种具有图腾意义和神性的动物，古人认为，牛终生耕田犁地、开垦荒原，是因为牛在天庭盗取天仓谷种，下凡拯救黎民百姓，因此被天帝惩罚，世代受劳作之苦，为人类驱役。中国人借牛力开垦耕种的历史已有几千年，牛为农业社会发展做出了巨大贡献，所以中国人素来有爱牛、敬牛、拜牛的习俗。
中国牛的图腾崇拜起源，可以追溯到大禹时期，古人认为牛拥有“五行”中土和水的属性，是风调雨顺、国泰民安的象征。五行中水可生木，所以牛耕地能促进农作物生长，五行中土能克水，所以古人在治水之后，常用铜牛、铁牛镇水魔。相传大禹治水时，每治好一处，就要铸铁牛投入水底，以镇水患，这种风俗一直流传到现代。
牛在中国传统文化中象征勤劳善良，并且有镇妖灭邪、吉祥丰盛的喻义。古人用玉石雕成牛的形状，多用作帝王的镇纸，是地位和权力的象征。古代民间有祭祀牛王的风俗，按《大玉匣记》记载，牛王的生辰在七月二十五日，清代李调元《新搜神记·神考》说，我国民间一般在农历十月初一祭祀牛王，以祈子求嗣、驱邪赶鬼、防病治病。
在中国，牛象征着春天和生机勃发，寓意吉祥喜庆，是祥瑞牲畜。在古代立春举行迎春活动，人们用纸扎或泥塑制成春牛，然后抬着春牛举行各种游艺活动，称作“演春”，其中活动的高潮就是“鞭春牛”，由带队者用鞭子抽打“春牛”，嘴里颂祝福祈祷之词。唐代诗人元稹《生春》诗云：“鞭牛县门外，争土盖春蚕。”张岱《夜航船》中说：“今于立春日前迎春，设太岁土牛像，以送寒气。”送走了春牛，就立春了。
中国古代有俗语“牛卧富贵驮宝来”，牛不仅勤勉踏实，给人类带来了生活的温饱，而且它身上也体现出吃苦耐劳和奉献精神。千百年来，牛给人们的生活带来吉祥丰盛，也是与人类关系最亲密的牲畜之一。
相关小知识
镇水铁牛：古人治水之后，大多要铸造铁牛、铜牛镇水。作为神物的代表，有的是牛形；也有的是独角犀，但与犀又不完全相同，实际是介于犀和牛之间的异形犀形象，老百姓也俗称其为铁牛。
最有名的镇水神兽当属开封铁犀，位于在河南省开封市附近，建于明代。附近的村子与这尊镇河铁犀世代相守，并以此为荣，村名即为铁牛村。明正统十一年（1446），开封屡遭黄河洪水肆虐之苦，河南巡抚于谦体察民情，重修了黄河大堤之后，铸造铁犀，并亲撰《镇河铁犀铭》铸在犀背，安放在回龙庙内。铁犀坐北向南，面城背河，以镇洪水。镇水铁牛是富有神化色彩的吉祥物，所谓“镇洪吞潮”，有消除水患、护佑百姓的寓意。除了开封铁犀，北京颐和园、山西大同、四川都江堰、湖南茶陵、江苏徐州等地都有不同年代的石牛（犀）、铁牛（犀）、铜牛（犀）。