爆竹在中国民俗文化中是不可缺少的一种吉祥物品,“爆竹声中一岁除,春风送暖入屠苏”这句诗描绘人们辞旧岁、放爆竹、迎新春的吉祥画面。古代人为什么在辞旧迎新的时候要放爆竹呢?有这样一个传说故事,在很久以前,有一种怪物名叫“山猱”,民间也称为“年”,它经常乘人不备,跑到百姓家里偷吃东西,而人们如果冲撞到年,就会得严重的寒热病。但是这个怪物非常害怕火,而且也害怕巨大的声响,只要一听见噼里啪啦的声音,就会立刻仓皇逃走。后来有一位仙人在某年的除夕下凡指点百姓除掉年,他让人们把竹子扔到火里,发出噼啪的声响来惊吓年,这样就可以赶走年。竹子扔到火里燃烧,称为“爆竹”。后来,人们发明了用火药做的爆竹,每当新旧之际的除夕、元宵时节,就要燃爆竹,祈求新的一年辟邪祛害、平安吉祥。
爆竹有很多别名,早期的时候也叫爆竿,说的就是燃烧竹子。后来也称作爆仗,相传是因为皇帝御前的喜庆仪式都叫“仗”,爆竹象征着驱邪、吉祥、喜庆,所以也就叫作爆仗。自从火药出现以后,人们就将硫黄、硝石、木炭等物填充在竹筒内进行燃烧,爆炸发出的声响更为猛烈。到了宋代,中国民间百姓开始用纸筒和麻茎包裹火药,然后编成一串做成“编炮”,也就是后来的鞭炮,取代了传统的爆竹。关于爆竹的演变,在《通俗编排优》中记载道:“古时爆竹,皆以真竹着火爆之,故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之,称曰‘爆竹’。”爆竹在最开始发明的时候,只是为了驱怪辟邪,带来吉祥平安,在《荆楚岁时记》中记载:“正月一日,鸡鸣而起,先于庭前爆竹,以避山臊恶鬼。”这就是爆竹的原始功用,后面逐渐发展出娱乐和庆贺的功能,吉祥的寓意也不断加强。
关于爆竹驱邪还有一个传说,唐太宗李世民时期有个宰相叫魏征,他刚正不阿,权力很大,据说可以“日管人间,夜辖阴曹”。有一个龙王的犯了天条,被玉帝判处死罪。玉帝派魏征去执行斩刑,当时正是炎热的夏季,魏徵在子夜昏昏入睡后,浑身大汗淋淋,原来是他斩杀罪龙累出一身大汗。而这时唐太宗李世民用扇子给魏征连扇三下,终于帮助他斩杀了罪龙。但是罪龙死了以后,阴魂缠住李世民,经常兴风作浪,扰得他坐卧不安,每夜不得安宁。于是大将秦叔宝和尉迟恭两人到寝宫守护皇帝,才算平安无事。但是,夜夜守护实在太辛苦,这时有个叫李畋的人想出办法:用小竹筒装硝磺,点燃爆响,将鬼怪邪魅全都吓跑。但是爆竹发出声音太响,仍然使皇帝无法安寝。于是又有人想出办法,将秦叔宝和尉迟恭的画像贴在寝宫的门上,每晚睡觉前先放爆竹驱邪,然后用画像镇鬼。所以,秦叔宝、尉迟恭就成了门神,每当过年的时候,家家户户燃爆竹、贴门神,就是为了祛除邪鬼,带来平安吉祥。