虎头鞋是中国古代儿童常穿的一种鞋，也是中国传统的工艺品之一，因为鞋头的造型用虎头的形状，所以被称为虎头鞋，在中国北方的很多地区也称为猫头鞋。虎头鞋一般用布料做成，属于布鞋的一种，在制作虎头鞋的时候，用碎布和旧布料加上衬纸进行装裱，然后用刺绣等方法，缝制虎眼、虎眉、虎口和虎鼻等。再用兔毛等材料进行装饰，整个过程是纯手工制作，所以虎头鞋是古代标准的手工制品。
关于虎头鞋的来历，有很多民间传说，在远古时代，扬州古城里住着一个船夫，他的名字叫大洋，为人非常慷慨善良，而且性情朴实，乐意帮助别人。有一天，城里来了一个外乡人，大洋热情地招待这位客人，外乡人对大洋的善良品质十分欣赏，临走的时候，将一幅古画送给大洋。画里是一个标致的美人，用针线缝制一双虎头鞋，大洋非常喜欢这幅画，就把画挂在家中的墙上。每天晚上，回到家都会跟画里的美人谈天说地。
有一天晚上，画里的美人突然走下来。大洋欣喜若狂，于是娶这位美人为妻，两人度过了一段美好的时光。一年以后，他们生了一个男孩儿，没想到不幸的事情发生了。当地的长官听说大洋家有一幅神奇的画像，于是就把画像抢走，大洋眼看他的妻子就在画像里，却没办法将她救回来，只有妻子缝制的一双虎头鞋留在家中。那长官把画像挂在家里，期待着画里的美人能够走出来，但是过了很久，什么事情也没发生。
大洋的孩子渐渐长大，他总是想念自己的母亲，大洋只得哄骗他说，母亲已经去了很远的地方，再也不能回来。但是孩子坚决要找母亲，有一天晚上孩子做梦，在一片到了森林中看见母亲。母亲告诉孩子，只要他穿上母亲为他缝的虎头鞋，走进邪恶长官的屋子里，看到那幅画，母子俩就能真正团圆。
孩子醒来之后，就穿上虎头鞋，去找城中的长官，说自己可以把画中的美人召唤下来，于是这长官迫不及待地把孩子带进自己的屋内，孩子看见画中的母亲就召唤道：“母亲，我们走吧。”画里的美人从画中走下来，抱起孩子就往外走，但是长官派人拦住他们的去路。这时虎头鞋从孩子的脚上掉下来，立刻变成一只斑斓的老虎，咬死了邪恶的长官和他的手下。虎头鞋拯救了母子俩和大洋的家庭，从那以后，人们就开始为孩子制作虎头鞋，据说可以保佑孩子和家庭的安全。
早在东汉时期，应劭著《风俗通义·祀典》中就有了这样的描写：“虎者，阳物，百兽之长也。能执搏挫锐，噬食鬼魅。”古人认为老虎是祥瑞之兽，不仅能吞食鬼魅，而且可以保佑百姓平安吉祥，老虎因为具备这些特征，符合人们借物祈福的美好愿望，所以很自然就成为民间百姓崇拜的对象，也成为有名的吉祥物。因此按照古人拜神祭祀的习惯，民间经常给孩子带虎头帽、穿上虎头肚兜、用虎头的围嘴、睡虎头枕等。
虎头鞋至少在东汉时期就已经出现，在中国古代，凡是以虎命名的风俗习惯，都带有吉祥特征，在全国各地都十分盛行，制作虎头鞋给儿童穿，为儿童祈福的习俗，也从古代一直流传到今天。虎头鞋在我国南北各地区都十分流行，其中以中原地区和西北地区最为兴盛，比如河南、河北、陕西、山西、山东等地，孩子小的时候，都流行穿虎头鞋。各地民间的虎头鞋样式繁多，花样不一，但颜色都十分鲜艳，造型大多数夸张粗犷。同时，虎头鞋的装饰物也比较复杂多变，使用很多彩线、花边、毛线、皮毛、金属、布料、珠子、扣子等物品。