元宵是中国汉族传统小吃之一,属于一种节日食俗,通常是在元宵节食用,具有一种吉祥喜庆的象征意义。元宵的做法有两种,北方是“滚”元宵,南方是“包”汤圆,两种做法的馅料和口感均有所不同。
吃元宵的习俗在民间流传较广,据说春秋末期,楚昭王在复国归途中经过长江,见江面上飘着一些东西,颜色白而微黄,里夹有红如胭脂的瓤,吃起来味道甜美。大家都不知这是什么东西,昭王便派人去问孔子。孔子说:这个叫浮萍果,凡是吃到这种食物的人,都有好运,看来这是君王复兴之兆啊。楚昭王一听,特别高兴,就命手下人用面仿制此果,并用山楂做成红色的馅,煮熟了当作食物吃下去,寓意吉祥顺利。因为这一天是正月十五日,以后的每年这一天,都要做这种食物,这就是元宵最早的传说。
到了汉武帝时期,又有一个关于元宵的故事。有一天,东方朔在长安街上摆了一个算命摊,很多人都争着向他占卜算卦。结果每个人所占的都是“正月十六火焚身”的卦签。长安顿时引起很大的恐慌,人们纷纷求问解灾的办法。东方朔说:“正月十五晚上,天上的火神君会派一位红衣仙女下凡,她就是奉命焚烧长安的人,我抄一份偈语给你们,可以想一想办法。”说完,他写了一张红帖给众人。人们拿着红帖送到皇宫去禀报。汉武帝拿来一看,上面写着:“长安在劫,火焚帝阙,十五天火,焰红宵夜。”汉武帝看不懂什么意思,连忙请来东方朔。东方朔说:“火神君最爱吃圆子,宫中有一个宫女叫元宵,她经常做圆子,十五那天可让她做好圆子,然后皇上焚香上供,传令家家户户一齐供奉火神君,再把圆子分给百姓食用,然后到晚上满城挂灯,点鞭炮、放烟火,好像着大火一样,就可以瞒过玉
帝了。”
到了正月十五日晚上,长安城里张灯结彩,热闹非常,百姓吃到宫女元宵做的圆子,又看到写有“元宵”字样的大宫灯时,都大声高喊:“元宵!元宵!”这一晚长安城果然平安无事。汉武帝于是下令,以后每到正月十五都做圆子供火神君,全城挂灯放烟火。因为这些圆子是宫女元宵做的,所以称为“元宵”,而正月十五这天叫作元宵节。
元宵的做法流传到后世,发生了一些变化。据民间风俗史书上记载,隋朝末期,有一年正月十五,隋炀帝杨广为了粉饰太平,彰显民富国强,下令在洛阳城里搭起高台戏棚,让全国各路高手戏班从十五之夜开始,夜夜花灯高照,歌舞升平,弦歌不绝。一时看灯的、听戏的、做小生意的,人山人海,整个洛阳城都沸腾起来。这时有个小吃店铺的老板别出心裁,把糯米碾成粉,用糖馅做成团子,然后煮熟卖给观灯的客人,这种团子既饱肚子,又暖身子,很受欢迎,这就是隋朝的“元宵”。
到了宋代,元宵节吃元宵的风俗开始遍及大江南北,当时称元宵为“浮圆子”“圆子”“乳糖元子”或“糖元”。从《平园续稿》《岁时广记》《大明一统赋》等史料记载看,宋代时期人们已经开始将元宵作为欢度元宵节的主要食品,在元宵节必食“圆子”,代表了喜庆吉祥、团团圆圆。
在古人和现代人眼中,元宵乃是一种吉祥的食品,是全家人欢聚一堂,生活和和美美的象征物。元宵节的时候,全家人围坐在一起,包元宵,吃元宵,被认为人生中一大乐事。元宵最早在南方称“汤圆”“圆子”“水圆”等,这些名称都与“团圆”字音相近,取团圆的吉祥之意,象征全家人和睦幸福,团圆安康,吉祥如意。
因为元宵寓意着团圆美满,人们也经常以此来怀念自己离别的亲人,元宵节吃元宵,也象征着家庭能够像月圆一样团圆,没有缺憾,从而寄托了人们对未来美好生活的向往。
如今,元宵已经成为每年农历正月十五餐桌必备的饮食佳品,随着吃元宵民俗的流传和普及,千百年来带动了各地风俗文化的产生,跟元宵一起成为庆祝元宵节的固定风俗,比如放花灯、舞龙舞狮、扭秧歌、猜灯谜等,都是寓意吉祥,表达追求幸福生活的愿望。
相关小知识
元宵节:元宵节是中国的传统节日,又叫元夕、元夜、上元节。一般来说,正月十五是上元,七月十五是中元,十月十五是下元。古时候夜里又称之为“宵”,所以正月十五也被称为元宵节了。
早在2000多年前的西汉,就有了元宵节的说法。汉武帝时,规定要在正月十五这天祭祀“太一神”(太一:主宰宇宙一切之神),随后又在《太初历》中将元宵节确定为重大节日。到了东汉的汉明帝时,由于明帝笃信提倡佛教,他听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法,就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛,令士族庶民都挂灯,后来这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。
在不同的时代元宵节的时间有长有短。汉朝时仅仅一天,唐代也不过只有三天,到了宋代就增加到五天,明代更是有整整十天之久。清代时虽然没有增加元宵节的天数,不过增加了舞龙、舞狮、踩高跷、扭秧歌等内容。