祥瑞又称“福瑞”，传统的说法是指吉祥的征兆。在中国古代，民间百姓相信祥瑞带来的吉祥征兆，而儒家也相信祥瑞是一种表达天意、给百姓带来吉庆的自然现象。比如天上出现祥云，意味着风调雨顺；还有田地里禾生双穗、涌出甘泉、出现奇禽异兽等，都是吉祥的征兆。传统的儒家学者通常认为，这些现象之所以出现，是因为上天对君王的行为表示满意，对帝王推行政策进行赞扬或表彰。因此，在中国古代出现了谶纬学，即对祥瑞进行解释，而儒者的重要任务之一，就是负责观测和解释这些祥瑞现象。
在中国古代，凡是帝王登基，或改朝换代，都有祥瑞征兆出现。比如说，周武王进攻商朝都城时，传说有无数白鱼跳到船里；有火焰从天而降，落到了周武王的房顶，然后化为一只白鸟。汉朝开国皇帝刘邦，曾经醉酒斩断一条白色巨蛇的头，据说那白蛇是白帝的儿子，而刘邦是赤帝的儿子，杀死了白蛇，这预兆着刘邦要当皇帝。刘邦登基时，据说五大行星曾连成一字排列，出现在天上，号称五星连珠，此外还有许多其他的祥瑞，都预示着刘邦是真命天子。汉代以后，几乎每一个皇帝登基即位，都会有一些祥瑞出现，大臣们也把发现和解释祥瑞作为政绩的重要表现之一，因此出现了许多虚假情况，发展到后来，越是朝政败坏，祥瑞反倒越多。
翦伯赞在《秦汉史》中说：“按中国的规矩，做皇帝，一定先要有上天的预示，而这就是所谓祥瑞。”中国传统文化中的祥瑞，早期都与帝王宣扬皇权天授，因而天降祥瑞以示正统地位有关，但这些祥瑞在当时多是由人伪造出来的，完全是为了政治服务。比如在王莽辅政的五年中，全国到处出现祥瑞，有麒麟、凤凰、神龟、龙等总共七百余次，无奇不有，这些祥瑞虽然是为了维护皇权正统而设置，但也有吉祥的征兆和象征，符合民间百姓渴望吉祥如意、平安昌盛的心理需求。
古代祥瑞的种类有很多，大体分为五种，即为五个等级。古人相信“麟凤五灵，王者之嘉瑞也。”这是最高等级的瑞兆，称为嘉瑞，以下又分为大瑞、上瑞、中瑞和下瑞四个等级。在《新唐书·百官志》记载：“礼部郎中员外朗掌图书、祥瑞，凡景星、庆云为大瑞，其名物六十四；白狼、赤兔为上瑞，其名物二十有八；苍鸟、赤雁为中瑞，其名物三十二；嘉禾、芝草、木连理为下瑞，其名物十四。”
嘉瑞五种，又称“五灵”，分别是麒麟、凤凰、龟、龙、白虎。麒麟是古代传说中的神兽和仁兽；凤凰是传说中的瑞鸟，这两种祥瑞出现，意味着贤王的出现，传说“凤鸟非练实不食，非礼泉不饮。有王出，则凤凰见”。所以古人用“凤鸣朝阳”寓意高才逢时，用“鸾凤和鸣”作为祝贺新人婚礼之词。远古时期多以龟甲占卜凶吉，所以称龟为神龟。《尔雅·释鱼》记载：“河图曰：灵龟负书，丹甲青文。”龟有长寿之意，也有彰显天下吉凶，朝代兴衰的灵性，因此历代以龟作为嘉瑞。龙自古以来就是华夏民族崇拜的图腾，传说龙能兴云雨、利万物，使百姓风调雨顺、丰衣足食，而历代皇帝都以真龙天子自居，认为自己就是龙的化身，因此龙为五灵嘉瑞之一。白虎也称“驺虞”，《古今图书集成》记载：“驺虞，仁兽也，其文而白，其质猊首虎躯，尾参于身。一日千里，熟知其神，振振仁厚，不践生草，彼物之生亦不以饱，维天生之亦白天成，圣明之世为祥为祯。”记录白虎黑纹是仁兽，虎性威猛，是忠义之兽，常被比喻为将帅之勇，所以被百姓誉为嘉瑞。