那天晚上，他俩追上了那三个苦行者——三个精瘦的沙门，请求与他们一起走，一起生活，表示愿意服从戒律，成为沙门。他俩的请求被接受了。
路上，悉达多脱下衣服送给一个穷苦的婆罗门，只留下腰布和土黄色的披布。他每天只吃一餐，而且是生的。他斋戒十四天，又斋戒了二十八天。两腿和双颊消瘦下去，凸大的双目幻映出奇异的梦境，瘦瘦的手指上指甲长得很长，下巴上的胡须又干又硬。
遇到女人时，他的目光变得冰冷；穿过人们衣着奢华的城镇时，他面显轻蔑，双唇紧闭。他看到商人们做买卖，王公们去打猎，吊丧的人们悲泣，妓女们卖淫，医生们治病，祭司们抉择播种的日子，情侣们纵情肉欲，母亲们安慰自己的孩子——所有这一切都不值一瞥，样样都是假的，都散发着谎言的恶臭。虽然一切貌似充实、快乐和完美，然而一切到头来都注定要腐朽。世界弥漫着辛酸，人生充满了痛苦。
悉达多只有一个目标——变得空无：没有渴望、意愿、梦想、快乐和悲哀——让“我”死掉。不再有“我”，体味空无心灵的平静，体味纯洁的思想，那就是他的目标。
当整个“我”被征服、死去，所有的激情和愿望都寂止了的时候，那最后的东西，那不再有“我”的人生奥妙——那大秘密，一定会苏醒。
悉达多心里充满了痛苦和渴望，默默地站在炙人的阳光里，一直站到他不再感到痛苦和渴望。
他默默地站在雨中，雨水从发上滴下，滴到冻得发抖的肩上，滴到冻得发抖的臀上和腿上。这位苦行者就这样站着，一直站到双肩和双腿不再发抖，站到不再感觉到寒冷的痛苦，站到根本就不再感觉到寒冷。
他默默地蹲在荆棘中，血从刺痛的创口滴下，创口变成了烂疮。悉达多仍然蹲在那里，一动也不动，直到血不再流，直到不再有刺伤，不再有刺痛。
悉达多笔直地坐着，学习缄默，学习减少呼吸，学习屏息。吸气时，他练习减缓心跳，练习减少心跳次数，一直练到几乎没有心跳。
悉达多遵从最年长的沙门的教导，依着沙门的戒律练习克己和冥想。
一只苍鹭飞过竹林，悉达多就把那苍鹭摄入自己的灵魂，于是他变成了一只苍鹭，飞过树林和山岳，食鱼度日，熬受苍鹭的饥饿，使用苍鹭的语言，又像苍鹭一样死亡。
一只死豺躺在沙岸上，于是悉达多的灵魂就钻进了它的尸体，变成了一只死豺。它躺在岸上，肿胀、发臭、腐烂，被鬛狗撕开，被兀鹰啄食，最终剩下一具骷髅，化作尘土，飘散在空中。
于是悉达多的灵魂回来了。他死亡过，腐烂过，变成过尘埃，历经过崎岖的生命循环。
他像个猎人一样，怀着新的渴望在裂罅边等待——在那里，各种起因结束了；在那里，没有痛苦的永恒开始了。
他祛除自己的感觉，消弭自己的记忆，以千百种不同的形式从“我”中脱逃出来。他化为动物，化为野兽的尸体，化为石头、树木和水，每一次他都得到一次重新的苏醒。日光月影之下，他重又成为“我”，重又转入生命的循环，感到渴，征服渴，又感到新的渴。悉达多跟沙门学了许多东西，他学了许多失掉“我”的方法。
他在自我克制的路上前行，经过痛苦，自愿忍受并克服痛苦、饥饿、焦渴和疲倦。
他在自我克制的路上前行，经过沉思冥想，消除心中所有的幻象。
他学习了诸多修行之路，把“我”弃绝了一千次，终于能在几小时、几天的时间里，达到无我之境。但这些克己功夫到头来还是让他回到自己。虽然悉达多从“我”逃离过一千次，在空无中，在动物中和石头中稍作栖宿，然而回归“我”仍然无法避免。当他站在日光月影下，回到树荫或雨水里，他又是“我”，又是悉达多，又感觉到沉重的生命循环的折磨。
歌文达——他的影子一直伴随在左右。歌文达也沿着同一条途径做着同样的努力。除了工作和学习所需之外，他俩很少交谈。有时候他俩一起到村子里为自己和老师们乞讨食物。
“你认为怎么样，歌文达？”一次去乞讨食物的时候悉达多问道，“你认为我们有什么长进吗？我们达到目标了吗？”
歌文达答道：“以往我们是在学习，现在我们仍然是在学习。你会成为伟大的沙门，悉达多。每一种修行你都很快就学会了，老沙门常常赞奖你。悉达多，终有一天，你一定会成为圣人。”
悉达多说：“我觉得不是。到现在为止我从沙门学到的一切，如果在旅馆中学，在妓院中学，在凡夫走卒和赌徒中学，我会学得更快、更容易。”
歌文达说：“你是在开玩笑吧。同那些低贱的人混在一起，你怎么能学到屏息冥想，怎么能学到忍受饥饿和痛苦的功夫？”
悉达多自言自语似的轻声说道：“沉思冥想是什么？舍弃身体是什么？斋戒绝食是什么？屏息是什么？那都不过是从‘我’中飞出，从‘我’的折磨中暂时逃脱出来，不过是暂时减轻生命痛苦、抵抗生命虚无的一种麻醉剂。”