义乌的教育制度从宋代开始渐渐趋于成熟和稳定。与中原和江浙大多数地区相似,义乌的教育有以启蒙为主要目的的蒙学,也有以科举取士为主要目的的教育形式,有地方官学,也有民间私学。
蒙学主要指对八岁至十五岁左右年龄段孩子的教育,也称为蒙养阶段教育。蒙学可追溯至商周时期,当时是为贵族子弟设立的。浙江的蒙学教育也可上溯至东汉建武十一年(35年),上虞即出现了书馆,这是汉代比较成熟的蒙学教育机构。但在义乌,由于农业经济相对落后,办学艰难,相信还要更晚些,但历朝历代捐资兴学者也是大有人在。现有史可考的记录是南宋喻葆光之妻黄净德氏开设家塾延师教子,有“剪发延师”的美谈,其五子皆以文显,喻良倚、喻良能同登进士。
南宋以来,义乌的启蒙教育得到了较快发展。这得益于多方面因素的影响。一是统治者强化科举取士,大大促进了民间读书之风的兴盛;二是理学家们倡导蒙学教育,还多有亲自参编蒙学读本;三是工商业的日趋发达使读书人的范围有所扩大,手工业者、商人和农民为了应付日用也需断文识字;四是印刷术的发明和民间书坊的出现,推动了蒙学读本的出版发行,为蒙学的发展创造了条件。
蒙学的发展一方面体现为数量的增加,并从城镇向农村地区延伸,出现了利用农闲时节以农家子弟为教育对象的冬学、社学;另一方面,蒙学的教学内容也不断丰富多彩,除了识字读本,道德教育、历史故事、典章文物、日用常识等都成为了蒙学内容。
在宋代,蒙学的教育机构中官府办的官学和民间私学都有存在。官学也分两种:一种是南宋时设在临安府宫廷内的贵胄小学;另一种是设在地方上的州、县学的小学,这类小学形式规范,教学也较为系统。但由于当时义乌经济较为落后,现有的史料未找到有官学童蒙学校的记载。因此,义乌的蒙学一般都是私学,称为学塾,也称私塾、蒙馆、蒙童馆等,按兴办的主体和规模又有家塾、族塾、村塾、学馆、义塾等之分。家塾多由官宦富户之家聘请名师教育子女;族塾为同性宗族以族产办学,供同族子弟就读;村塾则由一村或几村共同出资兴办,供村民子女上学;学馆是塾师自己在家设学,学童上门读书;义塾或称义学是私人捐助集资置产,或用地方公款公产,或靠官府拨款设立的免费学塾,主要供贫寒子弟就学。学塾的规模不定,学生程度也参差不齐,没有固定的学习年限,也无规定的教学制度。显然,民间蒙学形式更为多样,也体现出较大的灵活性和实用性,较好地适应了社会的不同需求。
民间蒙学的教学内容大致包括识字、读书、写字、作对、作文等,其中最著名的蒙学教材便是《三字经》,也有侧重于伦理道理教育的《童蒙训》和《少仪外传》、流传甚广的诗歌类教材《神童诗》和内容涉及天文、地理、人事、鸟兽、草木等常识的教材《名物蒙求》等。教学方法一般采用集体教学与个别教学相结合的办法,一定程度上体现了因材施教的思想。
至元代,开始创设社学。元世祖至元二十三年(1286年),颁令各路劝农立社,五十家为一社,每社设立一所学校,故称社学。这种社学是广泛开设于城乡,特别是以乡村地区农家子弟为对象的地方蒙学机构。社学既有官办的,也有民办的。官办社学的经费由官府出资,民办社学经费则由社仓、社田出资,或由绅民捐助。
社学一般在农闲时招收蒙童入学,聘塾师执教,学官循例检查,考核优劣。优秀者可送县学附读。学业有成就者,亦可申报官府查验。社学教师大多由地方官绅聘请秀才担任。元代规定挑选通晓经书者为师。社学的教学内容包括《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《论语》、《孟子》、《诗书》等,也教授本朝律令、冠丧葬祭等法制礼仪。
以科举取士为主要目的的教育机构一般以成年人为对象。这类机构也有官学和私学之分。