义乌原为古乌伤县治所在，早在两汉、三国时期，此地的经济、文化就开始得到稳步发展，众多士族学子开始研习儒学经典，发展儒家文化，可谓文化昌盛，文人辈出，自古被称为“小邹鲁”。不过，相较于中原地区，浙江的教育自隋唐起才渐渐兴盛起来，真正的繁荣则开始于北宋。
南宋定都临安后，浙江大地也成为了全国文化教育的中心地区，太学、宗学、武学、医学、画学等中央官学陆续建立，各地所设的书院也多达190余所。而在南宋之前，因为时代久远，史料堙没，义乌教育的发展也难以考查，只有零星的一些记载。如古《义乌县志》中记载，孙吴时期，乌伤人士骆统，字公绪，官任濡须督，曾经师从以儒学闻名的江东丹阳人唐固。在南朝时期，齐国楼幼瑜，字季，长于《礼》学，著有《礼捃遗三十卷》与《文集六十六卷》、《隋书经籍志注》，聚徒教授，不应征辟。
公元960年，赵匡胤发动戏剧性的“陈桥兵变，黄袍加身”，建立了宋王朝，结束了五代十国的封建割据局面。13世纪初，蒙古族兴起，相继灭金和南宋，于公元1276年建立了统一全国的元朝。宋元时期是中国的封建社会继续发展的时期，是又一次从封建割据到全国统一的时期，也是江南地区文化、教育大繁荣、大发展时期。
随着宋室南渡，政治、经济文化中心的南移，更是为义乌的文化和教育的繁荣提供了广阔的舞台，使得各种学派和教育思想蓬勃发展。义乌儒学的发展也从南宋时期开始兴盛，崇祯《义乌县志》之《儒林》、嘉庆《义乌县志》之《理学》，均始自于南宋时期。由于山川地理环境的影响，在儒家学说的学习与传播方面，义乌自成系统，历代学人在儒学领域中默默耕耘也多有建树。
同时，在全国统一的制度保障下，义乌的教育制度也日趋规范，教育氛围浓厚，书院教育繁荣兴盛，其结果是科举入仕也取得前所未有的成就。
鉴于唐末以来五代十国割据争霸称雄的教训，宋王朝采取了“重文轻武”的方针，实行以文制军的策略，把尊孔崇儒作为治国的指导思想，同时也支持佛、道二教，形成了儒、佛、道三派融合，相互补充，为我所用的局面。由于宋朝统治者的倡导和支持，为新儒学——理学的产生和发展提供了有利条件。
周敦颐（1017—1073年）首先提出吸收佛、道入儒学的理论，把佛、道二教的禁欲观和服从封建纲常的教条相结合，要求人们既做一个忠臣孝子，又具有安贫乐道、清心寡欲的精神境界，成为理学的开端。后来，经过张载（1020—1077年）、程颢（1032—1085年）、程颐（1033—1107）的发展，奠定了理学的基础。至南宋，朱熹从理论上进行总结，集其大成，完成了我国封建社会中后期的官方哲学体系——理学。此后，经元代对理学的发扬光大，它的思想一直深远影响到明清。
由于南宋的浙江是全国的政治、经济、文化中心，浙江的文化学术氛围更为活跃，文化名人辈出，学术流派纷呈，教育思想也呈现出异常繁荣的局面。金华学派的吕祖谦、永康学派的陈亮、永嘉学派叶适等都是其中的杰出代表。
说到宋元理学在义乌的传承，则必须说到两个学系。一是“北山四先生”。“北山四先生”是指何基、王柏、金履祥和许谦，是宋元之际朱子学的谪脉正传，也是浙江朱学的重要代表。朱子正统由朱熹门人、女婿江西黄千传至学生何基和王柏，为朱子三传弟子；四传元代学者兰溪金履祥，五传金华许谦。元代义乌陈杙曾师从何基，后任浦江教谕；朱震亨师从许谦，后来又学习医理；金涓曾师从许谦，后又改投黄溍门下。受朱子文学观的影响，他们本着“道本文末”、“文以载道”的宗旨，以自然平实、条分缕析的文风，创作了大量理学化的诗文，这些诗文对元代的理学和文学都有着重要的影响。