柳璨是晚唐时河东人，少年时代家境很苦。他天天上山砍柴，每逢集市就挑着柴火上集市去卖，靠卖柴换来点钱维持生活，家里还常常揭不开锅。与他家有联系的都是穷亲戚，也帮不上什么忙。只有一个近亲叫壁玭的，在京城里当官，却不愿意跟他们家这门穷亲戚来往，信也不通一封。
柳璨是个有志气的孩子，家里穷，别人看不起，他也不在乎。他立志求学，目标是将来考中进士，干一番事业。然而要考取进士谈何容易，有的读书人家境很好，有专门聘请的老师辅导，努力了一辈子尚且连个秀才都很难考中；有的须发斑白了，连个举人还不是。一个穷人家的孩子要考中进士，这在当时简直难如登天。
学习需要书本，当时印刷技术已经有了进步，然而印一本书成本很高，像柳璨这样的穷人家的孩子怎么能买得起呢？没有书，柳璨就借书看。有的书借来之后就马上抄下来，保存起来供长期使用。买不起纸笔，打柴休息时就用树枝在地上练字。晚上没有灯油，就用树叶燃起一堆篝火，借着篝火的光看书。深秋时节，他对着篝火看书，前胸暖后背凉，有时因此而感冒。就是染病在床，他也不忘记读书。经过刻苦努力，在光华年间，他终于考中了进士。被派往国史馆做了直学士。
在国史馆任职期间，由于他学识渊博而且记忆力强，同僚们遇到疑难问题不去查辞书，都去找他。因此，在同僚中他威信最高，同僚给他起了个绰号叫“柳书箱”，把他看成一本活的百科全书。
唐昭宗尤其喜欢学问渊博、下笔成章的文士。他想选一个学者为他起草诏书，朝臣们一致推举柳璨。于是，昭宗在内殿召见了柳璨测试他的学问，非常满意，当场晋升他为翰林学士，专事草拟诏书，起草文告。昭宗在学习上有什么疑难问题，也经常向他请教。
简评：
柳璨虽然人品却不怎么样但他的学识渊博是不可否认的，柳璨是有野心的，但他能够持之以恒的求学进取，试问有几个人能够成为“书箱”呢？