祖莹，字元珍，是范阳遒人。父亲叫季真担任中书侍郎、钜鹿太守职务。 祖莹八岁的时候能够背诵《诗》、《书》，十二岁时是中书的学生。
据《魏书》记载，祖莹读书非常刻苦。他总觉得白天的时间不够用，因此常常夜里攻读。父母怕他累坏身体，多次阻止，不让他夜里看书。但他学习如饥似渴，觉得晚上不读书太可惜。父母为这事常犯愁，把家里的灯盏、烛台都藏了起来。祖莹知道这是父母不让他夜读，就悄悄地把火拣在小炉子里，然后盖上一层薄薄的灰。一到夜晚，他拨开灰层，将炭吹红，为了不让光线透出去，再用衣服被子把窗户遮上，就这样刻苦攻读，博览群书。
为了学到更多的知识，祖莹拜当时的中书博士张天龙为师，学习《尚书》。祖莹投师后，学习更加刻苦用功。有一次，老师清早就要给同学们讲《尚书》，祖莹由于夜读困倦，昏头昏脑地把同学的一本《曲礼》当做《尚书》拿去上课。博士严厉，他不敢再回去，于是就在前面行礼，背诵多篇《尚书》，不遗漏一个字。
后来，高祖听说了这件事，召见祖莹，让他背诵五经里的文章句子，并且叙述之中的意思，高祖听后十分赞叹祖莹的才能，非常赞赏祖莹。就选拔他去做“中书学生”。这使祖莹获得了更好的学习环境，加上他刻苦不懈地攻读，终于成很有知识的学者。他才华出众，远近闻名，很受当时皇帝的赏识，被任命为太学博士，并有文集流传于世。
简评：
儿童启蒙读物《三字经》把祖莹当作学习的典范：“莹八岁，能咏诗；泌七岁，能赋棋。彼颖悟，人称奇，尔幼学，当效之。” 祖莹不仅天资聪颖，更难得的是他不骄不馁，孜孜不倦的刻苦好学精神。