汉武帝时，朝中有三个位有名的臣子，分别叫作汲黯、公孙弘和张汤。这三个人虽然同时在汉武帝手下为臣，但他们的情况却很不一样。
汲黯进京供职时，资历已经很深且官职也已经很高了，而当时的公孙弘和张汤两个人还只不过是个小官，职位很低。可是由于他们为人处事恰到好处，加上政绩显著，因此，公孙弘和张汤都一步一步地被提拔起来，直到公孙弘封了侯又拜为相国，张汤也升到了御史大夫，两人官职都在汲黯之上。
汲黯这个人业绩原本就不及公孙弘、张汤，可他心胸狭窄，眼看那两位过去远在自己之下的小官都已官居高位，心里不服气，总想找个机会跟皇帝评评理。
有一天散朝后，文武大臣们陆续退去，汉武帝慢步踱出宫，正朝着通往御花园的花径走去。汲黯赶紧趋步上前，对汉武帝说：“陛下，有句话想说给您听，不知是否感兴趣？”
汉武帝回过身停下，说：“不知是何事，说来听听。”
汲黯说：“皇上您见过农人堆积柴草吗？总是那些先被搬来的柴草在底层，后搬来的反而放在上面，那先搬来的柴草岂不是太委屈了吗？”
汉武帝有些不解地看着汲黯说：“你说这些，是什么意思呢？”
汲黯说：“你看，公孙弘、张汤那些小官，论资历论基础都在我之后，可现在他们后来居上，职位都比我高，皇上您提拔官吏正和那堆放柴草的农人一样啊。”
汉武帝听了很不高兴，他觉得汲黯如此简单、片面地看问题，是不通情理的。他本想贬斥汲黯，可又碍于汲黯是位老臣，只好压住火气，拂袖而去。后来汉武帝对汲黯置之不理，他的官职也也没有再提升。
简评
后来者居上，原本是客观事物的发展规律，这就要看我们从哪个角度来看这个问题了。汲黯认为提拔人才一定要论资排辈，反对后来居上，是不可取的。学习上也讲求追赶，稍有懈怠就会导致落后，所以不能放松，应时刻想着进步。