李时勉，名懋，时勉是他的字，江西安福人，自幼勤奋好学。他考中了进士之后，由于其“性刚鲠，慨然以天下为己任”，历经了仕途的坎坷。他经常因军国大事与人持不同看法而直抒己见得罪于人，最终影响了他在仕途上的发展。
李时勉68岁时，才被任命为国子监祭酒。国子监是明朝的最高学府，俗称“太学”，祭酒是国子监长官，是个名声显赫、德望并重的职位。
永乐末年，他因遭人陷害入狱，被关了一年多，幸亏阁臣杨荣帮他求情，才得以复职。第二年，明仁宗即位，他又因上疏言事触怒了明仁宗。明仁宗将其召至大殿，他仍然应对不屈，被殿上武士打折了三条肋骨，又被关到狱中，险些丧命。可是明仁宗也被他气得病发而死。明宣宗即位后，得知李时勉得罪明仁宗之事，不由大怒，下令把李时勉绑来亲自审讯后处死。待旨意发出以后后，他越想越气恼，又命王指挥把李时勉直接绑赴西市处斩，不必审问。王指挥去晚一步，他到狱中提人时，李时勉已被押到明宣宗面前。
明宣宗骂他道：“你为小官，胆敢触怒先帝！还有什么话可说。”
李时勉一边对皇上叩头一边回答道：“臣只是劝谏先帝不宜近妃嫔，皇太子不宜远左右。”
明宣宗听到李时勉疏中所言尽为忠正直谏，不再发怒。待到李时勉说到此事，明宣宗已不得不称其忠直，不得不将他官复原职。王指挥到狱中提不到人犯，回来禀告时，李时勉已经冠带而立了。
这些坎坷的经历，不能丝毫改变李时勉的耿直性格，却使他的名声渐著，这也是使得他晚年又出任祭酒之职的原因。 李时勉年事虽高，“慨然以天下为己任”之心不改。来到国子监，便着手整治学规，督促学业，而且亲自讲授。他看到监舍不整，便上奏请求改建。时皇位已传明英宗，明英宗派太监王振前往视察。李时勉从不把这些宦官放在眼里，因此对王振也没有以礼相待。王振怀恨在心，寻故将李时勉治罪。
官校到国子监抓李时勉时，他正坐在东堂阅课士卷。看到官校到来，毫不惊慌，坐着把文卷阅完，又传唤诸生，为他们品评文章高下，然后让僚属们定下甲乙等级，张榜公布后，才随官校而去。
当时正值酷暑，王振让人将他枷于国子监门前，一连三日暴晒。太学生石大用哭道：“师父如同父亲一样，师父遇难，弟子怎么能够安然坐视！”于是他奔走呼号，又上疏愿以身代。一时联名请求赦免其罪罚的达数千人之多。王振恐怕激变，连忙释放了李时勉。
李时勉对属官和学生，既严格要求，又关怀备至，以身作则，得到了他们的敬佩拥戴。国子监助教李继，做事不检点，李时勉常批评他，李继虽不能尽听其言，心中却很感激。时勉遭罚，他奔走申救，起了很大作用。
李时勉74岁时，他恐自己年高难于胜任工作，一再上疏请求退休，明英宗只得允许。当他离京还乡时，“诸生走涕泣送，观者塞途，商贾为罢市”。相送的朝臣及国子生聚于郊外，有三千多人，还有些人远送到他上了船才肯离去。
简评：
明朝著名史家焦蛇对李时勉的印象是：李公时勉为祭酒，崇廉耻，从来也不搞托关系走权门那一套，他的贤德，是与众不同的，他坚持劝善惩恶，主张把新的思想主张变成士人的习惯。他对于贫困而无法娶妻者，对有病而无钱医治者，对死后没钱安葬者，他都能做到节衣缩食，省下钱来，尽力为这些发生困难的人们解决实际问题。他监督学生们读书，经常到深夜才就寝。有时还偷着观察，看看学生们读书到底是勤奋还是懒惰。他这样对待学生，如同父亲对待儿子一般。
虽然因任职祭酒而知名者不乏其人，但能够像李时勉这样勤勉工作，敬业尽责的人，并不多见。李时勉任职祭酒六年，在史册中留下了令人钦佩的一章。