王安石出身书香世家，祖上世代为官，因而为少年王安石提供了一个相对优裕和理想的成长环境。更为重要的是，王安石的母亲也是一位饱读诗书的才女，而且她的家世比王安石的父亲更为显赫，其学识也丝毫不在王安石的父亲之下。因此，少年王安石虽然跟随父亲四处为官，学业却在父母的双重督促下日夜精进，从而为他的渊博学识打下了坚固基础。史料记载，王安石5岁时即能背诵《诗经》和《论语》等文学经典，而且能够大致通晓其意，为此得到了少年天才的美誉。
第一任老师
宋天禧五年（1021），王安石出生在家乡临江军（今江西抚州）。父亲王益虽然身为政府官员，但是由于品阶较低，收入微薄，并没有能力在临江军置办家产，因而只能带着年幼的王安石四处颠沛流离。这样的生活固然辛苦，却磨炼了少年王安石的坚毅性格，同时也增长了他的见闻。在这段时间里，王安石的父母非常注重对他的教育，每天的大部分时间都把他关在书房里。可喜的是，王安石对于父母的严加管教并没有表现出叛逆，反而在书本中徜徉恣肆，乐此不疲。更加难得的是，王安石的记忆力非常惊人，用过目不忘来形容丝毫不为过，这让他在很早的时候就能够写出颇具文采的诗篇，因而得到了很多人的美誉。
因为天资聪慧，王安石还曾经在一段时间读书懈怠，并且认为自己读的书已经足够多，涉猎也足够广泛。为了把王安石引归正路，王益特地把他领到舅舅家，结识了一位名叫方仲永的同龄人。在当时，这位方仲永可谓名声在外，王安石随父亲在各地颠簸，曾经多次听到他的美名。不过，在读过他即兴所作的诗作后，王安石却觉得文采黯然，与他远播在外的名声根本不相符。这个时候，王益又把方仲永小时候所写的诗作拿给王安石看，以他当时的年纪能够写出那样的诗作，确实可以称奇。王益据此告诫王安石，不要因为天资聪慧就懈怠学习，否则只能像眼前的方仲永一样，浪费天资。
后来，王安石写就《伤仲永》一文，目的不仅在于告诫后来学子，同时也是在告诫自己，更是在缅怀父亲的教导之恩。应该说，父亲对王安石的要求并不高，作为一个传统的儒家信徒，他只希望自己的儿子能够成为一个正直之士，如果条件允许，再为天下苍生略尽绵薄之力即可。王益尤其喜欢以古论道，历史上的很多英雄人物，都会经过他讲述，成为王安石敬佩和追随的对象。随着王安石的成长，王益的官也越做越大，到王安石参加科举考试的时候，他已经做到了江宁（今江苏南京）知府，这就让王安石接触到的知识分子越来越高级，同时对于国家政事的了解也越来越全面和深入。
然而，事情的发展总是出人意料，王益仅仅40有余，正是年富力强的时候，却被一场突如其来的大病夺去了生命。弥留之际，王益还在讲着“治国平天下”的宏愿，而他的遗言也成为王安石一生的追求，即成为国之宰相。守丧之后，20岁的王安石便洒泪告别家人，只身赶到开封参加科举考试。当时，正值北宋官兵遭逢好水川战败，一场奇耻大辱蒙在每个北宋臣民的心头，王安石借着这股悲愤，更加努力地读书。为了自己，为了父亲，也为了自己的祖国，他拿出了拼命的架势。
值得注意的是，此时的王安石虽然还是一介书生，但是在他的内心当中，对于当时的国家大事已经有了成熟的见解。他很清楚，北宋之所以遭逢好水川之败，并不是因为西夏军有多么强，而是因为宋朝官军太弱。为此，王安石特别支持范仲淹的政见，认为大兴改革之道才是国家图强的关键所在。当然，王安石的心中更加清楚，自己只不过是一介书生，万事必须等到科举考试通过之后，才能有所作为。因此，王安石并没有像大多数考生那样，把主要精力用在高谈阔论上，而是潜心学习，全力应对眼前的科举考试。
苍天不负有心人，多年的苦读和一朝的拼命，不仅让王安石顺利通过考试，而且名列前茅，在数百人当中脱颖而出。史料记载，王安石参加的这次科考，总共有390人进士及第，而王安石的名次高居第四，与榜眼只有一步之遥。应该说，参加科举考试是王安石第一次与国家机器打交道，但就是这第一次打交道，让他生出了带有预示性的体悟。当时，王安石看到考场上有很多年纪颇大的人，其中一些甚至白发苍苍。反观那些少年得志的人，也多是华而不实，只会做一些表面文章，谈起政见来可谓漏洞百出。因此，王安石心中便觉得当时的科举考试制度亟待改革，否则不仅会误人子弟，还会让整个国家的前途命运堪忧。
当然，这个时候的王安石还不可能实行自己的改革理想，而且他也并没有形成完整的改革思路和方案。他需要做的只是尽快拿到朝廷命令，然后赶去目的地上任，从此开始自己的仕途之路。不过，能够以第四名的成绩高中进士，王安石的名字已经传遍家乡的大街小巷，母亲和兄弟姐妹得到消息，尤其高兴万分。与此同时，地方官员也不敢怠慢，他们隆重迎接了短暂归家探亲的王安石，就像迎接一位朝廷来的钦差大臣。因为他们知道，以王安石的金榜名次，将来势必会成为朝廷大员，而且坊间早已流传，王安石将会成为宰相。
这个时候的王安石，可谓荣耀至极，无论是面对九泉之下的父亲，还是面对泪眼婆娑的母亲，他都交出了满意的答卷。对于完成父亲的宏愿，此时的王安石也是充满自信，毕竟在整个宋朝，以20岁的年纪高中进士，并不是一件平常的事情。然而，初入仕途的王安石已经意识到，国家的积弊日久和奸臣的弄权日盛，已经让整个大宋王朝蒙上了一层阴云，自己能否建立一番作为，从而带领整个国家走向光明，实在还是一件遥不可知的事情。因此，在全家人满怀希望地面对未来时，王安石却露出了不易察觉的疑虑，父亲的嘱托和心头的使命感，让他不敢有一丝一毫的大意。
大显身手
王安石担任的第一个官职是淮南节度判官厅公事，对于胸怀治国理想的王安石来说，现实无疑在他的心头浇了一瓢冷水。然而，最让王安石无法接受的还不是官职卑微，而是上任之后的无所事事。在此之前，王安石已经习惯了快节奏和高压力的生活，如今忽然舒缓和轻松下来，反而让他每天诚惶诚恐。
在这种情况下，为了让自己变得冷静和充实，王安石走访了整个辖区，发现淮南最大的问题是地形复杂且交通落后，很多高山大河只能靠步行缓慢穿越，对不同地区的百姓交往造成很大困难。于是，王安石便想要发动当地百姓，让他们采石铺路，伐木搭桥，并且写出了详细的书面建议。可喜，建议书递给了节度使大人，却迟迟没有回音。王安石忍不住去问，对方的回答是已经递交上去，但是朝廷没有回音，弄得王安石无言以对。这也让他认清了一个基本事实，那就是当下的整个宋朝官场，都弥漫着不作为的风气。在责任面前，越来越多的官员选择能推就推，实在推不了也只是敷衍了事。