葫芦，属葫芦科、葫芦属植物。它是爬藤类的植物，表皮有软毛，夏秋开白色花，雌雄同株。葫芦喜欢温暖、避风的环境，幼苗怕冻。新鲜的葫芦皮为嫩绿色，果肉白色，果实也称为葫芦，未成熟的时候可作为蔬菜食用。
从小在我们听过的神话和看过的故事里，葫芦始终与神仙和英雄相伴，如八仙中的铁拐李、济公和尚、寿星南极翁等都身背葫芦或腰悬葫芦。这些身有异能的神仙们为什么选择葫芦作为他们的法器，而不是其他的植物呢？
这就要从葫芦的外形说起了。在古人看来，葫芦外形是嘴小肚大，可以很好地吸收住宅内的上佳气场，以增福纳寿，而对于不佳的气场则可以进行有效的阻遏，以驱魔辟邪。于是常与神仙和英雄相伴的葫芦，就被人们认为健康长寿的象征和保宅护家的吉器。
而且葫芦这种植物生长极快，能蔓延，多果实。多籽的葫芦，又谐音“多子”，其枝茎称为“蔓”，“蔓”又与“万”谐音，“蔓带”则与“万代”谐音。葫芦多籽的这一特色，恰恰与人们希望儿孙满堂的愿望相符合，所以人们认为它是催旺人丁的吉祥植物，表示“子孙万代，繁茂吉祥”。且“葫芦”一名与“福禄”谐音，民间就常用葫芦来表示福禄，认为葫芦可旺财守财。
葫芦不仅外形讨喜、各种谐音寓意美好，它还有许多食用和药用价值。
例如元代的王祯在《农书》说：“匏之为用甚广，大者可煮作素羹，可和肉煮作荤羹，可蜜前煎作果，可削条作干……”又说：“瓠之为物也，累然而生，食之无穷，烹饪咸宜，最为佳蔬。”可见葫芦是被古人作为瓜果菜蔬食用的，而且吃法多样，既可烧汤做菜，又能腌制干晒。不过与其他瓜果不同的是，不论是葫芦还是它的叶子，都要在嫩时食用，否则成熟后便失去了其食用价值。
于是既有美好寓意又有极强的实用功能的葫芦经过代代相传，就成了人们心目中增寿除邪、福禄祥瑞、保宅佑子的吉祥物，深受人们的喜爱。
既然人们如此喜爱葫芦，那人们是什么时候开始认识葫芦这种植物的呢？
早在7000年前，我国考古人员就在浙江余姚的河姆渡遗址发现了葫芦及种子葫芦，这是目前世界上关于葫芦的最早发现。
葫芦在我国古籍中最早称为瓠、匏和壶，在《诗经》中这三个字都可以找到。《邶风》云：“匏有苦叶，济有涉深”；《卫风》中云：“齿如瓠犀”；
《幽风》中则有：“七月食瓜，八月断壶”；《小雅》还有：“南有木，甘瓠累之”的描述。其中的“匏”“瓠”“壶”“甘瓠”均指葫芦。
在葫芦被人栽培的这七千载的岁月里，人们对葫芦的认识愈来愈深刻，对它的利用也越来越广泛。那人们是如何利用葫芦的呢？
古时的豪门大族多在家中供养天然葫芦，置于中堂之上，用以趋吉避凶。一些民家则在屋梁下悬挂葫芦，称之为“顶梁”，据说有此措施后，居家会平安顺利；较讲究的人家，则用红绳线串绑五个葫芦，取“五福临门”之意。现代人则把葫芦放置于卧室中，用以祈求添丁旺子。
还有人将其制成乐器，或作为养虫的器具，甚至用模具套制出多种多样的葫芦，作为高级艺术品去把玩，称为工艺葫芦。明清时期的很多帝王和名人都是工艺葫芦的爱好者。
相关小知识
悬壶济世：悬壶济世，指的是对医者普济众生的赞美之语。其中的“壶”字，古代通“瓠”，即瓠瓜，也就是葫芦。古代的医者要用葫芦作为容器，用来盛放药丸，俗称“药葫芦”。药葫芦盖上盖子之后，有一定的密封性能，潮气不易进入，可以使药物保持干燥。医者去外就诊，携带药葫芦非常方便。
根据史籍记载，古代医者出外行医，经常背着葫芦，如唐代药王孙思邈，后世的画像中离不开药葫芦。古代不少行医者在诊室内都要悬挂一个葫芦，不仅盛放药物，也是行医的标志，直到现代还有众多中医、中药店沿用。古代神话故事中，也经常提到药葫芦。传说中位列“八仙”的铁拐李，就经常背着葫芦，内有灵丹妙药，可以治病救人。神话《西游记》中，太上老君用来救人的仙丹，也是用葫芦盛放。