曹刿，春秋时期鲁国大夫，他精通兵法，是历史上著名的军事理论家。
公元前684年，强大的齐国发兵攻打弱小的鲁国。此前，齐、鲁几次交战，鲁国都被打败。齐将鲍叔牙率军一路打到鲁国的长勺，闻听齐大军压境，鲁庄公和群臣大惊失色，不知所措。这时，一直隐居的曹刿求见鲁庄公，认为朝中大官们目光短浅，不能深谋远虑，主动提出为抵抗齐军出谋划策。
鲁庄公召见曹刿，庄公问曹刿：“齐强鲁弱，我们能打胜吗？”曹刿反问：“国君感到自己为百姓办了哪些好事，能使百姓和您同心同德去战胜敌人吗？”庄公说：“寡人虽尽责不够，不过还是时时想到百姓。吃穿不敢独享，常常分给人们。”曹刿说：“这很好，但只靠施这些小恩小惠，百姓还不会真心实意跟国君去作战的。”庄公又说：“寡人还能时刻想到百姓疾苦，凡重要的案件，都亲自考察，不因自己所爱而滥赏，不因自己所恶而加刑，一定按实情作出处理。”曹刿高兴地说：“好！真能做到这样，我们就可以和齐国一决雌雄了。”
庄公进一步问：“我们用什么方法才能战胜齐国呢？”曹刿说：“打仗要根据战场的千变万化随机处置，决不能事先凭空决定采用什么固定的战法。我愿和陛下一同率军前去作战，根据实际情况谋划。”庄公认为曹刿讲得有理，也觉得他很有智谋，就与曹刿同乘一辆战车，在长勺会战齐军。
齐主将鲍叔牙因一路进军顺利，有轻敌之心，首先下令击鼓进兵。鲁庄公听对方鼓声震天，也准备击鼓对敌。曹刿阻止道：“等一等！”并叫弓箭手守住阵脚，不许乱动。齐军决心破掉鲁阵，但鲁阵坚不可破。齐军擂罢三通鼓时，曹刿才对鲁庄公说：“现在可以击鼓进军了。”战鼓一响，鲁军以迅雷不及掩耳之势，冲了过去，杀得齐军全线崩溃，落荒而逃。鲁庄公要下令追击，曹刿劝阻道：“时机尚未成熟。”曹刿下车看了看地上齐军战车碾过的车辙，又登上了车前的横木远望齐军撤退的情况，说：“可以追击了。”此时，齐军仓皇而逃，鲁国以弱胜强。
战斗过后，鲁庄公问曹刿为何直到齐军第三次击鼓进军时才要下令出击的原因，曹刿说：“打仗，主要是靠勇气。第一次击鼓，能振作士兵的勇气。如果这时候不交锋，到第二次擂鼓时，勇气就有些衰落了，到第三回，就是鼓声响得再大，也鼓不起劲了。如果我们等到敌人的士气弱了，而我们的勇气正旺时，一鼓作气，怎么能不打赢呢？”鲁庄公又问：“齐军既然被打败，你为什么不立即下令追击呢？”曹刿对答：“齐国是大国，鲍叔牙又是名将，不可轻敌，说不定逃跑是计，我怕前面有埋伏。我下车看其车辙混乱，战旗也倒下了，断定他们是真败，这才放心追击。”
简评
长勺之战是历史上有名的以少胜多的战役，指挥人就是曹刿。曹刿战后的一番总结评论直指取胜的关键因素——“善用士气”和“审时度势”。以少胜多、以弱胜强靠的不是力量，靠的是大智慧。