有关铍的毒性，早在1881年德国人布莱克（Blake）首次提出过，认为属于低毒类而未引起更多学者的注意，到1933年英国人韦伯（Weber），以及1946年美国人哈代（Hardy）等报道铍的急、慢性中毒病例以后，多数学者逐渐认识到铍的高毒性。人体接触铍及其化合物主要可引起急、慢性铍病、接触性皮炎和皮肤溃疡等。不少材料表明，铍及其化合物可诱发某些实验动物的恶性肿瘤，并且铍金属被认为可能对人类有致癌作用。铍是一个对人体有害的金属元素。日常生活中人们很少接触到，接触主要是指职业接触。铍病是接触铍或其化合物所致的以呼吸系统损害为主的全身性疾病。对铍及其化合物的毒性，国外研究已有100余年。
1.铍元素的基本信息
铍元素符号是Be。原子序数为4，位于元素周期表中第二周期，第ⅡA族。相对原子质量为9.01，密度为1.85，熔点为1278±5℃，沸点为2970℃。铍为银白色或钢灰色金属，不溶于冷水，微溶于热水，可溶于稀盐酸。铍的化学性质活泼，能形成致密的表面氧化保护层。铍既能和稀酸反应，也能溶于强碱，表现出两性。铍透X射线的能力最强，有“金属玻璃”之称。其合金是航空、航天、军工、电子、核能等领域不可替代的战略金属材料。铍由于重量轻、弹性高和热稳定性好，已成为引人注目的飞机和导弹结构材料。在自然界中存在于绿柱石、硅铍石和金绿宝石矿、猫眼石中。含铍的矿石有许多透明的、色彩美丽的变种，自古以来是最名贵的宝石。在我国古代文献中记载着这些宝石，如猫精，或称猫精石、猫儿眼、猫眼石，也就是我们现在称的金绿玉。绿宝石亦称祖母绿，翠绿晶莹，光彩夺目，是宝石中的珍品，它含有重要的稀有金属铍。铍的希腊文原意就是“绿宝石”的意思。1798年，法国化学家沃克兰（Vauquelin）对绿柱石和祖母绿进行化学分析时发现了铍。但是，单质铍在30年后的1828年由德国化学家维勒用金属钾还原熔融的氯化铍而得到的。后来维勒把它命名为Beryllium，它来源于铍的主要矿石——绿柱石的英文名称beryl。
2.铍元素对人体健康的危害
铍化合物的主要入人体途径为呼吸道。铍不能经完整皮肤侵入，但经创伤表皮入体的铍量比经无创伤表皮要大50倍。经口进入的铍吸收率很低，一般均＜1%。大部分可溶性铍盐在肠道可形成磷酸盐沉积，不被吸收。吸收后的铍，可能以磷酸铍和氢氧化铍的形式输送。铍能与血液中或淋巴液中的蛋白质结合。
铍的化合物如氧化铍、氟化铍、氯化铍、硫化铍、硝酸铍等毒性较大，而金属铍的毒性相对比较小些。铍进入人体后，难溶的氧化铍主要储存在肺部，可引起肺炎。可溶性的铍化合物主要储存在骨骼、肝脏、肾脏和淋巴结等处，它们可与血浆蛋白作用，生成蛋白复合物，引起脏器或组织的病变而致癌。铍从人体组织中排泄出去的速度极其缓慢。因此，接触铍及其化合物要格外小心。
铍毒性的大小，取决于入人体途径、不同铍化合物的理化性质及实验动物的种类。一般而言，可溶性铍的毒性大，难溶性的毒性小；静脉注入时毒性最大，呼吸道入侵次之，经口及经皮侵入毒性最小。每1立方米的空气中只要有1毫克铍的粉尘，就会使人染上急性肺炎——铍肺病。与铍相比，铍的化合物的毒性更大，铍的化合物会在人体的组织和血浆中形成可溶性的胶状物质，进而与血红蛋白发生化学反应，生成一种新的物质，从而使组织器官发生各种病变，在肺和骨骼中的铍，还可能引发癌症。铍元素对生育也有一定的影响。