在人民解放军的英雄集体里，有一个名叫“杨根思连”的英雄连队。这个英雄连队的命名，源于抗美援朝战场上与美国侵略者的一次殊死战斗。当时，杨根思便是这个英雄连队的连长。看过电影《英雄儿女》的观众不会忘记王成手握爆破筒冲向敌群的气壮山河的英雄形象。这个情节，便是杨根思连浴血小高岭的真实写照。手握爆破筒的王成，便是以英雄杨根思为原型塑造出来的。
杨根思，早在解放战争时期，就已经是闻名全军的战斗英雄了。他1944年2月参加新四军，1945年11月加入中国共产党，曾荣获“爆破英雄”称号和一级、三级人民英雄奖章。当党中央、毛主席决定出兵抗美援朝时，杨根思正在北京出席全国战斗英雄会议。在这次英雄表彰会上，毛主席亲自接见了他。对于这位穷苦出身的英雄战士，这是巨大的鼓舞。刚刚在北京开完英模会，杨根思便踏上了志愿军向鸭绿江开进的列车。
杨根思和他的战友们是唱着“雄赳赳、气昂昂”的志愿军战歌跨过鸭绿江的。然而，一过鸭绿江，呈现在面前的，是一片焦土。美帝国主义铁蹄践踏之后，整个朝鲜一片瓦砾硝烟。
刚入11月，朝鲜东北部的崇山峻岭已盖上几尺深的积雪了。部队在险峻的山间公路上向前急进。
敌人的夜航机哼哼地叫着，一连串照明弹打在空中，照得满天通亮，机关枪和炸弹的声音也随着传来。部队加速通过照明区，折入小路，不久，又走上坑坑洼洼的公路。迎面扑来一股股枯焦味、汽油味……
无须战前动员，朝鲜人民所遭受的残酷屠杀像无声的命令，一下激起了杨根思和他的战友们的满腔怒火。根据上级命令，杨根思的连队来不及休整，立即投入战前准备，在一条小山沟里隐蔽待命。一阵阵炮弹的爆炸声，告诉大家前面的战斗正在激烈地进行着。
忽然，正北的山头上升起两颗红色信号弹。信号弹告诉大家：阵地已经被我们占领了。
近旁的战士们低声地欢呼起来。
杨根思、八班长，还有刚过来的指导员、三排副，一起大步跨上山坡。他们极目远望，只见四面泛起的炮火的光芒更亮了。他们不约而同地赞叹起来：
“好家伙，够美国鬼子受的。”
“这下子，纸老虎变成烂纸皮了。”
炮弹、手榴弹的爆炸声像突然逼近的狂风暴雨那样卷过来，在山谷里引起了一串巨大的不绝的回声，山谷也抖动着。
“夜间战斗这样激烈，天亮以后，敌人一定会拼命反扑。”杨根思说，“立即集合部队，要轮到我们上了！”
杨根思立即去营部请战。
营指挥所里，营长正围着地图在部署战斗。满身雪花满脸汗的杨根思，连“报告”也顾不得叫了，开口就说：“营长，把最艰巨的任务交给我们吧！”
营长笑着说：“这一次不让你白跑。”
杨根思走到摊开着的地图前，营长指着地图上的1071高地对杨根思说：“这是下碣隅里外围的制高点。东南的小高岭卡住下碣隅里到古土水、咸兴、元山的公路。而这公路又是朝鲜东北部的大动脉。因此美国侵略军一定会抢占这个制高点，强攻小高岭，以便突围南逃。”
“杨根思！”营长严峻地说，“你们的任务就是守住这个阵地，打破敌人突围的企图。根据小高岭的地形，只能使用一个排的兵力。要记住：你和你的这个排不许敌人爬上小高岭半步，要坚决把他们消灭在阵地前！”说完，看了看杨根思，问道，“有什么困难吗？”
“我不相信完不成这个任务！”
首长笑起来：“单靠勇气还不够，你的对手是美国侵略军的陆战第一师，久经沙场，他们吹嘘为‘王牌’，说什么四次出国作战，都未打过败仗，所以纸老虎要当成铁老虎打。”杨根思掂量着首长的这些话，充满信心地说：“我带三排上去，保证人在阵地在！”
杨根思的回答，使人感到了一种巨大的力量。
杨根思满怀信心地告别了首长，掀起指挥所的遮光门帘，跨着大步走了。
站在指挥所门前的首长们，目送着坚定刚毅的杨根思远去。在他们跟前，浮现着杨根思在历次战斗中的形象：渡江南征，首战浙西桃花山，他一人当先，用手榴弹炸死敌哨兵，又炸掉敌人重机枪，拔掉火力点，为连队开辟了胜利的道路，成为战斗模范；1946年6月，解放战争刚打响，为了围歼山东泰安守敌，强登泰安城头，他以18颗手榴弹显神威，第二次成为战斗模范；1946年10月，在粉碎蒋介石匪帮对山东根据地实行重点进攻的鲁南郭里集战斗中，他冒着敌人严密的炮火封锁，连续三次炸毁敌人前沿阵地的地堡、鹿砦，保障部队顺利实施突击，为全歼守敌立了头功，被同志们誉为“爆破大王”；1947年除夕之夜，部队奔袭山东峰（县）枣（庄）地区的齐村，在攻坚战中，他连续攻破守敌碉堡群，炸飞敌人的母堡，再建奇功。同年被华东野战军授予“一级人民英雄”的光荣称号。1948年12月，在举世闻名的淮海战役中最后围歼杜聿明、李弥、邱清泉兵团时，杨根思率领一个加强排，攻击敌人负隅顽抗的夏砦阵地，英勇顽强，以少胜多，又一次成为三级人民英雄。
这个为人民屡建功勋的英雄，现在又接受了艰巨的任务。
枪声逐渐静寂下来，小高岭上的一场战斗正在酝酿着。
杨根思环视着这里的地形，深感任务的艰巨。这小高岭就坐落在公路拐弯的口子上，卡住了下碣隅里向南的唯一通道。困难的是小高岭没有天然的可以据守的地形，松林低而稀疏，朝下碣隅里方向的坡度不大，而通向1071高地的鞍部很长，火力无法支援。如果以1071高地作为主阵地，小高岭作为反复争夺、用来杀伤敌人的阵地，那是十分理想的。但根据整个战役的要求，如果1071高地失去了小高岭，就无法控制公路，敌人就会夺路而逃。从战役的全局来说，小高岭是非坚守不可的。
随着黎明的到来，大雪下得更紧。战士们蹲在用雪团、冰块筑成的工事里，脚和鞋袜早已冻在一起，手指僵硬得拉不开枪栓。上阵地前每人只发了3个土豆，饥饿更是一阵阵袭来。
敌人密集的炮弹，似雨点般地落在小高岭上，沉重的爆炸声、尖锐的弹片呼啸声响成一片。敌人掷下的凝固汽油弹在燃烧，把埋在深雪里的枯枝乱草根烧得焦黑。大部分工事遭受损坏，石块、泥土、钢铁的碎片和硝烟把战士们压在轰塌的工事里。八班刘玉亭和小吴福被压在一个机枪掩体里，刘玉亭不住口地骂着，用力挣脱出来，再使劲挖开泥土和石块，把小吴福拖出来。小吴福满脸泥灰，双眼呆滞，差不多喘不过气来了。杨根思站在高处，大声地叫喊着：“同志们，敌人的炮弹坑就是最好的工事！”刘玉亭听着，不觉浑身带劲，捅了小吴福一下：“来，趁土热抢修工事！”山头本来冻得挖不动，敌人的炮弹好比开山机，把它炸松了。