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朱、张两家的明争暗斗因为姚思忠的突然衣锦荣归暂告一段落。报纸揭露出河南大饥荒饿死一百多万人这个真相后，举世震惊。蒋介石在赴开罗参加三巨头会议前，作出了彻查河南当局不作为问题的决定。他怕在开罗面对罗斯福和邱吉尔的质问。一个大国，抗击外敌入侵不力已经够丢人了，听任百姓饿死百万之众，你这个政府还有什么资格领导民众抗敌？彻查问题的重要举措之一就是往河南各区派驻特派员。
谁也没有想到的是：派往南阳的特派员竟是五六年音讯全无的姚思忠。南阳的官员们在南阳公署眼巴巴候着姚特派员的时候，他的车队却从新野拐向了桐柏县城。
正是中午饭口上，三辆吉普车和装满卫兵的大卡车在姚记酒楼门口停下了。衣冠楚楚的姚思忠走下车，正正眼镜，看着“姚记酒楼”四个大字，他不禁感慨万千。他被下属们簇拥着，秘书走到前面想为这位上司开门，可姚思忠摆摆手，自己亲手推开了门。酒楼内，正是一幅热闹景象。张若虹在柜台后面往外拿酒。在门口招呼客人的小伙计看见姚思忠的派头，有点不知所措，忙跑到柜台边说道：“老板娘，来贵客了。”张若虹应一声：“知道了，先招呼他们到里面的桌子坐下。我这就来。”
姚思忠抢几步走到柜台边，动情地说道：“若虹，我回来了。”张若虹转过身，把手中的酒坛子缓缓放在台面上，有点不敢相信眼前看到的一切：“你……思忠……你真的是思忠？”“是的，我回来了。”姚思忠抓住她的手，使劲摇着，转过身对随行人员说，“你们快来见过夫人，这就是我那苦守寒窑六年的王宝钏。”“夫人好！”随行人员们齐声叫道。
“什么王宝钏，不嫌肉麻，我叫张若虹。各位，快请坐。”张若虹娇嗔地看了姚思忠一眼，她从柜台后面走出来说，“小旺，把里面的桌子收拾好。”姚思忠大手一挥道：“让饭店的客人们都散了吧，这姚记酒楼以后就留作旧居。小伙计，告诉后厨的大师傅们，好好整治一桌菜来，送到后院。王秘书、崔副官，走，我要在寒舍设家宴招待你们。”“还是让店里的客人吃完饭之后再散吧。各位，我们家大掌柜回来了，今天的酒菜免费。王秘书、崔副官，还有你们几位，这边请。”说完，张若虹带着众人往后院走。而客人们听说酒菜免费，都鼓掌叫起好来。
酒楼门口很快围起了一大群人，有的人对五辆车子指指点点，有的人想要进酒楼去。小旺拦在门口，说道：“不要进来，不要进来了，酒楼已经歇业了。”一客人问道：“什么歇业，里面不是有人在吃饭吗？”“那是他们运气好，赶在大掌柜回来之前来吃饭。知道吗？我们大掌柜当了大官，身边又是秘书又是副官的，气派大得很。老板娘这一下可算熬出头了。”小旺说道。另一客人说道：“小旺，你得意什么，酒楼不营业了，你们这些伙计们只能喝西北风去。”小旺挠挠头道：“也是呀，我这是高兴个什么劲儿？”
当年，淮源盛的大小姐与穷教师姚思忠私奔是桐柏轰动一时的大事件，上点年纪的人都对这事记忆深刻。当时，谁都认为这是一件鲜花插在牛粪上的事情。后来姚思忠落草为寇了，大家都认为自己眼力不差。几年过去，猛然得知他成了大人物，谁都觉得这是一个传奇。不一会儿，县城里的人多半都知道了姚思忠衣锦还乡了。
朱国梁知道特派员今日到南阳上任，正在为不能去参加欢迎特派员的晚宴生闷气。可当他知道特派员竟然是张家的女婿姚思忠，不禁惊出一身冷汗。出于直觉，他想到了该给姚思忠送个见面礼，而且这礼还不能轻了。于是，他马上带上厚礼坐车去了姚记酒楼。
朱国梁一从停下的吉普车上下来，随行副官便早早跳下车对围在门口的人叫道：“快闪开，快闪开，朱司令来了。”小旺迎过来：“朱司令，您来了，对不起，请您到别处吃饭吧。”朱国梁问道：“姚特派员是不是在里面？麻烦你通报一声。”小旺忙道：“朱司令要见我们大掌柜，快进来坐，我这就去通报。”
酒楼后院原本阴暗窄小的客厅亮着几盏灯，又被满桌五颜六色的酒菜一衬托，显得富丽堂皇起来。姚思忠和张若虹坐在主人的位置，随行人员们各就各位，有些拘谨。酒楼的伙计们来回穿梭着上菜。
姚思忠亲切地招呼道：“大家随意些，随意些。我的家也就是你们的家嘛。别客气，吃，吃。”王秘书举起杯说道：“夫人，我敬你一杯，姚特派员经常提起您，我非常敬佩您。”张若虹端起酒杯一饮而尽道：“思忠在外面做事，多亏有你们帮助他，多谢了。”
小旺走了进来，通报道：“老……老爷，县保安团朱司令来了，要不要请他进来？”“我今天和夫人团聚，不办公事，告诉他到南阳见我。”姚思忠摆摆手，一脸深情地举起了酒杯，望着自己的夫人说，“来，若虹，我也敬你一杯，这些年，你受苦了。”
高连升正陪着张若兰买东西，听到姚思忠成了特派员，一想此事重大，忙去姚记酒楼。两人在酒楼门口下了马，正好看见朱国梁黑着脸坐车走了。高连升叫了小旺：“小旺，过来，怎么回事？”“连升少爷，你来了，世杰少爷没一起来？告诉你个好消息，我们大掌柜的回来了，当了很大的官，大得连朱司令都不放在眼里……哎哎哎，这位小姐，你等一下，让我进去通报一声……”高连升抬手打了小旺一巴掌，教训道：“二小姐你都不认识？”小旺忙赔笑脸道：“小的没见过二小姐，我还以为是仙女下凡了呢。快请进。”“别胡说了。把马喂喂。”张若兰说完，抬腿进了酒楼。
姚思忠一看来了张若虹的娘家人，寒暄后说道：“若兰、连升，往事我也不提了。请你们回太平镇禀报二老，就说我和若虹下午想顺路回家看看。要是今天不方便，也可以再找机会。不过，这公务一忙，机会就不好找了。若虹，你看呢？”“我听你的。”张若虹道。姚思忠道：“你们告诉二老，晚上我和若虹还要赶到南阳，在家里也不能久留。王秘书，你带车送他们俩回去。你在外面等着。一切听二老的安排。”
赵九思和张世杰正在酒精厂研究对付伏工团调查的事，一听说姚思忠当了特派员，也蒙了。“他没说是什么级别的特派员？”赵九思道。高连升掏出一张名片递给赵九思，说道：“这是他的名片，我也没看。估计低不了。朱国梁想见他，他理都没理。”赵九思道：“河南省参议员、第一战区驻豫西南特派员。身份不低呀。你们俩先回去向二老通报一声，我和世杰一会儿到家里去。”张世杰吩咐道：“记着，别说得太神乎，妈不吃这一套。”张若兰和高连升走后，赵九思踱步想了一会儿道：“这个情况我们一点都没掌握啊。姚思忠的身份，变化太大了。”“真是做梦都想不到的事。如果没有非常的奇遇，就不可能出现这种事。一回来就要来认亲，口气又挺大，我妈她……”张世杰道。赵九思道：“先不管他是什么来历了。他想认亲，对咱们不是坏事。往各重要地方派遣特派员是惩治腐败的面子工程。如果能打好姚思忠这张牌，对我们走出目前的困局有帮助。这样办吧，你马上去县城，对姚思忠衣锦还乡表示热烈祝贺，我去说服老太太马上认亲。朱国栋这些日子频频回南阳，这里面肯定有阴谋。”
就这样，张世杰骑马直奔县城。而赵九思赶到张家客厅时，李玉洁还没有表态。看见赵九思进来，张德威马上说话了：“赵先生，你见多识广，这件事怎么办，我们都听你的。”赵九思道：“大叔、大妈，在乱世做事要按乱世的规矩办。当年的事，错在若虹。这事已过去多年，不宜细究了。姚思忠有了认亲的话，咱们就给他个面子吧。这个特派员就像古时候的钦差大臣，手中权力很大。我的意见是请他们回来，请他们风风光光回太平镇。再说，又不是我们哭着喊着要认这门亲，我们只是找回个女儿。大妈，你说呢？”李玉洁哼了一声道：“这张若虹当初要是风风光光从这个家门嫁出去的，现在自然可以风风光光回来。那个姚思忠，别说他还只是个什么特派员，就是他当了大总统，我也不认为他是个正经东西。老爷，世杰结婚的时候，赵先生转交的那份礼是你收的，这件事你做主好了。梧桐，把我的东西收拾收拾，我要带着万隆回李家庄住几天。”赵九思连连作揖道：“伯母，伯母，你可不能走，这件大事可不能少了你。”张德威忙劝道：“玉洁，都过去十年了，你还记不记得若虹当初发的誓？如今姚思忠也算是混出了个样子，不如就借这个台阶，让若虹回来吧。这些年来逢年过节，你哪一次没为若虹流过泪？”李玉洁猛地站起身，气愤地说：“你这个老头子，当着这些晚辈的面，说的这是什么话？谁哭了？谁为那个没良心的哭过？我说不管就不管！万隆，走，跟奶奶去舅爷家。”张德威忙拦住道：“好了好了，是我说错了话，哭的那个人是我，你别走啊。”张若兰和张世俊一边一个忙拉着李玉洁，说道：“妈，快坐下，坐下慢慢说。”“大妈，留下吧。生逢乱世，敌人不只是小鬼子。多维持个人，就多份力量。特派员虽比不上大总统，可他却能影响一个地方的局势。给他们一个面子吧。”赵九思再劝道。“也罢，赵先生，伸手不打笑面人，今天算给你面子。世杰、世俊，去把张若虹还有那个姚思忠接过来吧。”李玉洁挣足了面子，终于把这句她早就想说的话说出来了。
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姚思忠——姚特派员要带着媳妇回太平镇认亲的消息很快就传遍了当地。朱照邻、朱国栋和朱国梁父子三人都不知如何应对这个突发事件。朱国梁在姚记酒楼求见被拒后，直接驱车回了太平镇。毕竟这次整肃运动矛头直指发国难财的人和事，如果自己被特派员盯上，后果不堪设想。当下，他急需朱国栋拿个大主意。朱国栋这次回南阳地界带了一个营的兵力。这一个营已经以拉练的名义由驻地开拔到唐河境内。陈香亭在他的游说下，已经表示出可以舍弃张世杰的意思了。调桐柏、唐河和新野的保安部队围剿有重大通共嫌疑的杨开泰匪部和张世杰的淮源自卫队，只等陈香亭的一纸命令。在这个节骨眼上，张家突然冒出个特派员女婿，陈香亭十有八九是不肯做这笔交易了。
朱国梁率先打破了房内死一样的沉寂：“就差一哆嗦了。用不着等陈香亭签发那张纸，你的一个营加上我的保安团，吃掉杨开泰，跟玩似的。”朱国栋道：“张世杰呢？”“特派员能在南阳待多久？除掉杨开泰，等于断了张世杰的左右手。等姚思忠一滚蛋，再收拾张世杰。只要能保证陈香亭在太平镇的利益，他才不在乎张世杰的生死呢！这次不出手……”朱国梁道。朱国栋听不下去了，摇头道：“你什么都不懂！要是能出头干这事，我驻唐河、新野那几年，早干了。没有陈香亭的手令，这样做无疑于自杀。姚思忠跟杨开泰是什么关系？你真糊涂。退一步海阔天空。你收拾一下，一会儿去张家拜见这个姚思忠。”朱国梁大叫一声：“啊——”朱照邻道：“听你哥的吧。能屈能伸才能干大事。张家那老太太，多刚烈的一个人，也还知道服软呢！张家不知哪座祖坟冒了烟，这几年总是能逢凶化吉，不认命不行啊。还是备份厚礼去吧。”
不一会儿，外面传来了欢迎特派员的锣鼓声。这是赵九思让自卫队专门为姚思忠准备的节目。车队在张家大院停下，张家大院顿时像过年一样热闹起来。张德威和李玉洁以及张家的几个长辈坐在客厅，张世范、慧兰和钟梧桐带着各自的孩子站在一边。张世杰兄妹三人陪着张若虹和姚思忠走进客厅，已经目露泪光的张若虹看见父母，哽咽地叫了一声爹妈，急步要朝前走。
“若虹，等一等。”姚思忠拉住她道。众人的目光集中在他们两个人身上，外面的鼓乐声适时停下了。姚思忠拉着张若虹的手，走到李玉洁和张德威跟前，他率先跪下，说道：“爹、妈，女婿姚思忠给二老行礼了。”说完，他结结实实磕了三个响头。随即，张若虹也跟着跪下磕头。张德威连声说道：“快起来，快起来。”一个长辈说了一声好，鼓起掌来，大家都跟着鼓掌，大厅的气氛立时热闹起来。
李玉洁不由自主地擦擦眼睛道：“世俊、若兰，扶你姐姐姐夫起来。”张若兰和张世俊把姚思忠夫妇扶起来，两个丫鬟端着茶盘过来。姚思忠先奉茶给张德威，又奉茶给李玉洁。一切都是按照新女婿第一次上门的旧礼进行的，显得庄重而肃穆。姚思忠取出怀表看看，清清嗓子说：“爹、妈、各位弟弟妹妹，你们能认我这个不成器的女婿、姐夫，我太感动了。”张世杰忙接道：“姐夫，过去的就让它过去吧。”姚思忠道：“说得好。这几年我是九死一生，深知亲人的重要。没有若虹的激励，我走不出这桐柏山；没有若虹的守候，我活不到今天。在战场上、在九江、在重庆、在南京、在武汉，要是没想着家里还有个贤妻在等我建功立业后回去，我早死一百回了。我向你们保证，我会用十二分的努力回报若虹对我的这份情。爹、妈，我这就带着若虹上任了。”张德威忙道：“去吧去吧。国家国家，国为大。公务要紧。”