道家和道教之间有着密不可分的关系，譬如，两者都尊崇老庄，但它们又有显著的区别。道家思想是一种哲学派别，而道教则是一种宗教信仰。
道家思想形成于春秋时期。西汉初期，统治者采取“无为”的治国策略，非常推崇道家思想。一直到东汉末年，老庄才和神仙崇拜结合起来，这其实是后人的附会。老子和庄子对待死亡的态度都相当平静，他们不追求长生不老。道教尊老子为宗，又追求长生久视、长生不死，这和老子的哲学思想有相悖之处，将两者完全混为一谈是认识上的误区。东汉时期以道家思想为本的王充著有无神论作品《论衡》，对汉末流行的神仙崇拜进行了全面批判，在中国思想史上获得了很高地位。在西方，道家与道教被统称为Taious Taoism（道教）和Philosophi（道家）将他们区分开来。西方学者普遍认为道教是纯哲学的道家思想进行宗教化的产物，而道教信仰者则认为道教和道家在思想上是互补的。