柳永是我国北宋时期最著名的词人之一，也是婉约派最具代表性的人物。柳永原名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，因其排行第七，因此也被称为柳七。宋仁宗时期，他考中进士，曾做过屯田员外郎，因此也有柳屯田之称。柳永仕途失意后，一生放浪形骸，多数时间流连于青楼妓院之中。柳永将毕生的所有精力都用来填词，并自诩为“白衣卿相”。
柳永的词大多描绘城市风光，以及青楼歌妓们的生活，尤其擅长书写游子羁旅行役之情。柳永还创作了许多慢词。他的词铺叙刻画，情景交融，语言通俗，音律谐婉，在当时广为流传，所谓“凡有井水饮处，皆能歌柳词”。柳永创作的慢词对宋词的发展有很大的影响。
柳永自诩甚高，去京城参加考试时，被青楼歌馆里的歌妓吸引，便整日沉浸其中风流快活。他以为自己考中状元没有丝毫悬念，不料最后落榜。之后，柳永绝大部分时间都待在青楼里。因为他才华横溢，又真诚待人，很受一些名妓的喜欢。他每写完一首词，都让那些名妓们去唱。也正因为如此，他的词才能广为流传，走进千家万户。
柳永51岁时中了进士，去福建做了两年的官，最后因为过于耿直，屡遭排贬。柳永晚年生活穷困潦倒，死的时候一贫如洗，更是连下葬的钱都没有。名妓谢玉英、陈师师等人感念他的才学和痴情，就凑钱替他安葬。出殡的时候，整个京城的名妓都跑来为他送葬，哭声一片。名妓谢玉英为他披麻戴孝，两个月之后因思念过度，郁郁而终。