荀子为儒家学派的代表人，在诸子百家中只推崇孔子的思想，认为最好的治国理念就是孔子的“仁政”思想，常称自己为孔子的继承人。不过，荀子在孔子儒学思想的基础上，从知识论的角度批判地总结和吸收诸子百家的理论主张，进而形成自己的新主张。在自然观方面，荀子认为自然规律是不以人的意志转移的，反对信仰天命鬼神，认为人只有顺应自然规律才能繁荣发展。荀子还提出“性恶论”，认为人性有“性”和“伪”两部分，“性”即本性，是恶的动物本能，而“伪”则是人为的，是善的礼乐教化，强调后天环境和教育对人的影响。在治国纲领上，他坚持儒家的礼治原则，但也重视人的物质需求，主张发展经济和礼治、法治相结合。
荀子的思想可谓兼容并包，对百家思想采取“取其精华，去其糟粕”的态度，最终建立起自己的思想体系，形成了独具特色的“明于天人之分”的自然观、“化性起伪”的道德观、“礼仪之治”的社会历史观。这一体系，可谓是先秦思想的集大成者，对后世有着深远的影响。