祭祀在我国古代是一件非常重要的事情。根据不同类别的神灵以及参祭者的不同身份，对祭祀的时间、地点、方式以及所用歌舞、祭品种类和规格都有严格规定。这和古人对自然界的认识以及等级观念都有很大的关系。《礼记·王制》中说：“天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀。”可见，只有天子才有资格祭祀天与地。
就祭天而言，一定要在冬至那天，并且祭祀仪式必须在南郊举行。因为古人认为天阳地阴。冬至日，天气转暖阳气上升，选择这一天可与天神相交接。方位上，南方为阳，所以选择南郊，因此把祭祀天神的地方建造成露天三层的圆形天的形状———圆形，也称为圜丘，象征着天。古代把单数一、三、五、七、九称为“阳数”，也叫“天数”，而九则是阳数之极，表示至高至大，而天子皇帝也是至高至大，所以整个寰丘都采用九和九的倍数以示天子的权威，同时还含有“九五至尊”的寓意。在祭祀时，要在圜丘上堆积柴草，焚烧玉帛，祭牲等，使天神在烟气之中享受到人们的敬奉。