貔貅,又名天禄、辟邪、百解,共四个名字,是中国古代神话传说中的一种神兽,龙头、马身、麟脚,形似狮子,毛色灰白,会飞。古籍中记述的猛兽,雄者为貔,雌者为貅。
经过朝代的转变,貔貅的形态也在变化,有短翼、双角、卷尾、鬃须常与前胸或背脊连在一起,凸眼、长獠牙。较为流行的形状是头上有一角或两角,全身有长鬃卷起,有些貔貅的形象是有双翼的,而且尾毛卷曲。玉雕的貔貅一般采用卧姿,有口衔着玉钱的,也有趴在玉钱上的。人们喜欢用红线拴住貔貅口里的玉钱,或是将绳子拴在玉貔貅的尾巴上,用来佩戴和把玩。貔貅怪兽由于是神话传说中的动物,没有真正的形象可作依据,画师及艺术工作者只能凭空想象,因此貔貅在各个朝代的形象各异、千奇百态。
从古至今,上至帝王、下至百姓都极度注重收藏和佩戴貔貅,传说貔貅除了有开运、辟邪的功效之外,还有镇宅、化太岁、促姻缘等作用。中国传统有装饰“貔貅”的习俗,貔貅寓意丰富,人们相信它能带来欢乐和好运。貔貅以四面八方之财为食,吞万物而不泻,可招财聚宝,只进不出,神通特异。这个典故传开来之后,貔貅就被视为招财进宝的祥兽了。
在炎黄时期就有貔貅的记载和传说,那时传说貔貅是一种猛兽,为古代五大瑞兽之一,称为招财神兽。貔貅曾为古代两种氏族的图腾,据说帮助炎黄二帝作战有功,被赐封为“天禄兽”,即天赐福禄之意。貔貅专为帝王守护财宝,也是皇室象征,因此称为“帝宝”,又因为貔貅专食猛兽邪灵,故又称“辟邪兽”。中国古代风水学者认为貔貅是转祸为祥的吉瑞之兽,在汉代的一些书上也有对貔貅的解释,《汉书·西域传》上有一段记载:“乌戈山离国有桃拔、狮子、犀牛。”孟康注曰:“桃拔,一日符拔,似鹿尾长,独角者称为天鹿,两角者称为辟邪。”《小尔雅·广言》中说:“辟,除也。”顾名思义,是人们希望借助貔貅的法力,驱走邪秽,破除不祥。《急就篇》有言:“射鬾辟邪除群凶。”唐颜师古注:“射鬾、辟邪、皆神兽名。……辟邪、言能辟御妖邪也。”到了魏晋南北朝时期,貔貅的形象变得更加概括抽象,装饰意趣更浓。从现存的石刻及玉雕貔貅可以看出,它的外形极富曲线美,昂首挺胸,张嘴吐舌,气宇轩昂,颇有古代神兽的风采。
明代也有大量关于貔貅的记载,明刘理顺《送袁环中(袁可立子)督宁远饷》说:“以供貔貅用,腾骧月不同。”貔貅的寓意是招纳财宝的福瑞兽。明朱元璋时期,有个关于貔貅的小故事,传说朱元璋定都南京后,打算修建中山门,但国库空虚无钱财,丞相刘伯温建议朱元璋,用貔貅来纳财聚富,于是朱元璋听从他的建议,在国门之前放一对世间最大的貔貅,结果两江的士绅纷纷前来捐款,建城门时大动土木,场面宏大让朱元璋感慨万分,称道:“大明臣民如此忠心,江山必然万载。”从此以后,朱元璋相信貔貅可以聚财,寓意是美好的,能为国家的建设起到重要的作用。