凤冠霞帔是古代女子的一种装束，指古代富家女子出嫁时装束华丽，以示富贵荣耀。凤冠是一种富家女子使用的礼冠，早在秦汉时期，就已经成为皇家的太后、皇后、嫔妃、公主的规定服饰。凤冠以金属丝网为内胎架构，上面缀有点翠的凤凰，并装饰了珠宝流苏，是一种非常华丽耀眼的女性礼冠。霞帔则是富家女子披挂身上的一种帔子，形状好像两条彩练，从头颈绕过，披挂在胸前，下面垂一颗金玉坠子作为装饰，多用五彩丝线织成，很像现代女子用的披肩。
中国古代称华夏，《左传》中道：“中国有礼仪之大故称夏，有服章之美谓之华。”可见中华民族服饰的历史是非常悠久的，服饰华美也冠绝于世，这其中就包括凤冠霞帔。据文献记载，中国古代民间女子首饰上有凤凰的装饰，最早见于汉代。凤冠自古以来是以凤作装饰物的皇后礼冠，在汉代以前，太皇太后、皇太后的簪子上已有凤凰的装饰物。汉代以后，贵族女子见宾客时，也常使用凤凰装饰的首饰，但凤冠仍然仅限于皇家宫廷女子使用。
宋朝以后中国的首饰发展进入繁荣阶段，凤冠不限于宫廷使用，已经在贵族家庭中较多地出现。宋朝的凤冠以白银为质地，外面装饰龙凤呈祥的珠花，并镶嵌上各种颜色的宝石，戴在头上异常夺目。元代杨显之的《潇湘雨》第四折写道：“解下了这金花八宝凤冠儿，解下了这云霞五彩帔肩儿，都送与张家小姐妆台次，我甘心倒做了梅香听使。”可见在宋元时期，凤冠霞帔已经是贵族小姐常用的物品。
到了明代以后，为了区分等级地位，凤冠分为两种形式，一种是皇家宫廷的后妃所戴，冠上除了装饰点翠珠花的凤凰以外，还有龙纹等装饰，象征着龙凤和谐、富贵无双。另一种是普通贵妇所戴的彩冠，冠上面并不装饰龙凤，而是点缀珠翠、花钗等，因为造型异常华丽富贵，因此在习惯上也称为凤冠。
霞帔的起源大约在晋代，在《事林广记·服饰类》中记载：“晋永嘉中，制绛晕帔子，令王妃以下通服之。”帔子在当时也称作披帛，由于颜色多用艳丽多彩的红霞色，披在身上色彩美如彩霞，所以人们称它为“霞帔”。到了隋唐以后，无论是贵族妇女，还是普通百姓家的女子，在各种场合都喜欢用披帛作装饰，比如劳作或出行，女子们在霞帔的装饰上争奇斗艳，蔚为大观。霞帔发展到了宋代，被正式用作礼服，女子们使用霞帔，要根据身份地位和品级的高低，在刺绣纹样上进行区别。
中国古代服饰制度的等级极为森严，凤冠霞帔并不是任何身份的女子都能随意穿戴的。事实上，一直到宋代以后，才允许民间女子出嫁时穿戴凤冠霞帔，这对于普通的民间女子来说的确是一种殊荣。但是穿戴凤冠霞帔为什么会有这样的变化呢？这其中有一个传说故事。
相传在北宋末年，金兵入侵宋都城汴京，掳走了皇帝和王公贵族，宋徽宗的儿子康王赵构趁乱仓皇逃走，从北方直奔江南。他逃到西店境内的一个村时，看见有一座破庙，一位年轻姑娘坐在晒场的箩筐上。康王无处可逃，向姑娘求助，姑娘急中生智，让他藏到箩筐里，然后自己若无其事地坐在箩筐上。当金兵的大队人马追到这里，盘问姑娘看没看见有人路过这里，她不慌不忙地告诉金兵，看见有个人往南边逃去了。金兵相信了她的话，于是便向南边追赶过去。康王躲过了杀身之祸，对这美丽机智的姑娘千恩万谢，同时也对她一见倾心，便将身上携带着的一方红帕子赠给她，并告诉她自己的真实身份，许诺明年今日定来娶她。到时姑娘只需在山岭上挥动红帕子，康王便可认出她。