压岁钱是汉族过年时的民俗，寓意有辟邪驱鬼、保佑平安。在春节期间，小孩子拜年时，长辈都要事先准备好压岁钱，然后分给孩子，据说压岁钱可以压住各种邪祟，因为“岁”与“祟”同音，小孩子得到长辈给的压岁钱，就可以平平安安度过一岁。
中国古代的压岁钱有两种，一种是用彩绳穿线编作龙形，放在床脚下；另外一种是比较常见的，即由长辈用红纸包裹小钱，分给孩子当压岁钱。这两种压岁钱都体现了中国传统的吉祥文化。
压岁钱的来历有一个传说，古时候有一种长相恐怖的小妖怪，它身黑手白，名字叫“祟”，每到过年的三十夜里，祟就偷偷地跑出来害人，它站在孩子的床边，用手在熟睡的孩子头顶摸三下，孩子就会吓得大哭起来，然后发烧呓语，并会得重病，等到几天后高烧退去，聪明机灵的孩子往往就会变成痴呆疯癫的傻子。由于人们怕“祟”来害孩子，就在三十晚上点亮灯火，一家人团坐着不睡觉，称为“守祟”（守岁）。
在嘉兴府有一户人家，夫妻俩老年得了一个儿子，十分宠爱，视为掌上明珠。到了年三十的夜晚，他们担心祟来害儿子，于是就陪着孩子一起玩耍。他们给孩子用红纸包了八枚铜钱，孩子觉得好玩，把红纸包拆开又包上，包上又拆开，一直玩到后半夜，才困得睡着了，于是包着的八枚铜钱就放到枕头底下。夫妻俩仍然不敢合眼，紧挨着孩子长夜守祟。没过多久，一阵大风把房门吹开，并且吹灭了灯火，黑矮的妖怪祟偷偷跑进来，用它的白手摸孩子的头顶，没想到孩子的枕边发散出一道亮光，吓得祟急忙缩回手，尖叫着逃跑了。老夫妇大喜过望，第二天把这件事告诉周围的邻居，用红纸包八枚铜钱可以吓退祟。于是大家都学着在年夜饭后用红纸包八枚铜钱，然后交给孩子放在枕边，果然以后祟就再也不敢来了。原来，这八枚铜钱是八仙变成的，他们在暗中帮助孩子，把祟吓退。从此以后，人们把这钱叫“压祟钱”，又因“祟”与“岁”谐音，随着岁月的流逝，“压祟钱”就演变为“压岁钱”了。
根据历史的记载，最早的压岁钱出现于汉代，也称为厌胜钱，或者叫大压胜钱，这种钱并不是市面上流通的货币，不能用来购物、买东西，而是为了佩带和玩赏，专门铸成钱币形状的避邪物品。汉代时期，已经有很多人将这种钱币形式的佩带物随身携带，有的压岁钱正面铸有钱币文字和各种吉祥语，比如“千秋万岁”“天下太平”“辟邪除凶”等，背面则是铸有各种吉祥图案，比如龙凤、龟蛇、双鱼、八卦、星斗等。
压岁钱发展到唐代，演化出更多的形式和风俗。唐代宫廷里在立春日散钱，称为压岁钱，这种风气十分盛行。唐代的春节也称为“立春日”，宫内的人们相互朝拜，发散压岁钱，《资治通鉴》中记载贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”的事情。这里说的洗儿钱就是压岁钱的一种，除了贺喜外，更重要的意义是长辈赐给新生儿护身符，是用来避邪驱魔的吉祥物。
宋元以后，大年正月初一取代了立春日，很多原来属于立春日的风俗也移到了这一天。宫廷中春日散钱的风俗逐渐演变成给小孩压岁钱的习俗，并且在民间也很盛行。清富察敦崇《燕京岁时记》记载：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者。亦谓压岁钱。”到了明清之后，压岁钱的风俗大多数演化为用红绳串着铜钱赐给孩子，所以一些地方把压岁钱叫“串钱”。