古人重视玉石，有很多生活器具都是用玉石雕刻而成，但是能经常佩戴在身上的玉器只有玉佩。古代的诗句中所用“美玉”，经常是指由玉石打磨雕刻而成的玉佩，或写作“珮”，又有“组玉佩”和“玉杂佩”的称呼，即是由多件不同种类的玉佩饰品穿缀在一起，成为一串玉器组合。在《诗经·郑风》中有：“知子之来之，杂佩以赠之”，其中的“杂佩”指的就是组玉佩。
古人对玉佩十分热爱，并不仅仅因为玉是贵重物品，更源于玉具有圣洁超凡的灵气，代表着君子的珍贵品格，因此古语有“君子无故，玉不去身”的说法。在《周礼·玉藻》记载：“古之君子必佩玉……凡带，必有佩玉，唯丧否……子佩白玉而玄组授，诸侯佩山玄玉而朱组授，大夫佩水苍玉而纯组授，世子佩瑜玉而綦组授，士佩瓀玫玉而缊组授。”古人佩戴玉佩有很多讲究，不同身份等级的人戴不同的玉佩，因此把玉佩的意义上升到礼法的层面，象征意义不言而喻。
玉佩在古代是君子养生修德的吉祥物品，具有独特的文化寓意和等级含义。玉佩的发展源远流长，最早可以追溯到新石器时代，有迹象表明，玉佩最初的功能是用于宗教和礼仪，部落中身份地位高的人，将玉石作为项饰佩戴，以此强化社会等级秩序。由此可见，在早期的社会生活中，玉佩是贵族身份在服饰上的体现。玉佩使用多少玉石、雕刻的复杂程度、佩饰的长短等，都成为区别身份、地位的重要标志。
到了西周时期，我国已经出现了一些组玉佩的形式，人们不仅在身上佩戴一块玉石，还经常将各种形状的玉石连缀起来，佩戴身上作为装饰品。西周时期至春秋早期，是玉佩发展的鼎盛时期，标准的组玉佩开始出现，而且数量繁多，形制复杂。地位高的贵族男子在腰间系戴组玉佩，行走时玉器部件互相碰撞，发出叮当叮当的悦耳声响，而声音的轻重节奏能够反映出一个人的品性和德行。这种组玉佩逐渐发展为一种重要的饰品，称为“禁步”。
禁步是组玉佩的一种形式，人们将各种不同形状的玉佩，用彩线穿孔组合成一串系在腰间，最初的用途是男子用来压住长袍衣襟的下摆，后来发展成为一种礼节佩饰。佩戴禁步的人行步之时，发出的声音要缓急有度、轻重得当，如果声音浑浊、节奏杂乱，就会被认为失礼，有损君子的德行。贾谊在《新书·容经》记载：“古者圣王居有法则，动有文章，位执戒辅，鸣玉以行。”说的就是禁步的功用。
魏晋南北朝以后，玉佩的君子德行之寓意逐渐减弱，作为礼仪制度重要组成部分的佩玉体制消失殆尽。玉佩的寓意中增加了辟邪祝愿等内容，人们佩戴玉佩也不在乎等级高低，只是作为吉祥的佩饰随身携带，但这时的玉佩主要由贵族男子佩戴。一直到了朱元璋建立明朝，推崇复古治国，组玉佩重新大量出现，从朝廷到民间都很流行戴玉佩，已经不限制贵族或是平民的身份。