海绵（或多孔动物）是结构最简单的动物之一，仅相当于细胞的集合体。然而，它们比原生动物更高级一些，因为它们有内层细胞和外层细胞，有各司特定功能的部位——有些用来吸入水分，有些用来摄取食物，有些则用来繁殖。这些细胞凝聚在一起，合作完成海绵的单一目标——让海水流经它本身的筛孔。海绵是一种结构错综复杂的管道系统，含有纤维或矿物质的基质，整个身体上布满数不清的小小入水孔和稍大的出水孔。最里面或中央的洞孔生有鞭毛细胞，很像原生动物的鞭毛虫。如鞭似的鞭毛拍击，产生电流，吸入水分。水流通过海绵，提供食物、矿物质和氧气，同时带走废物。
在一定程度上，海绵所属的这一门的每个小群体都有特定的外形和生活习惯，但海绵和环境的关系可能比其他任何动物都更具可塑性。在大浪下，它们不分种类，一律采取平坦外覆的形式；而在平静的深水下，它们却形成直立的长管状，或是如灌木丛一般分枝。因此，它们的形状对辨识其种类并无帮助，而海绵的分类也主要是基于其骨架的本质，这是由称作“骨针”的微小坚硬物质所构建的松散网络结构。有些骨针是钙质的，有些则属硅质的，而海水只含有微量的硅质，因此，海绵必然过滤了非常大量的海水，才能够形成骨针。从海水中抽取硅的功能只限于原始的生命形式，在动物中，比海绵高级的生物都没有此种功能。商业用途的海绵则属第三种，含有角状纤维的骨针，只生长在热带海域。
大自然由此开始进化发展，似乎先走了一段回头路，再以其他材质重起炉灶。所有的证据都显示，腔肠动物及其他更复杂的动物另有起源，海绵陷入了进化的死巷。