所谓“三言”，是指明代冯梦龙编纂的三部白话短篇小说集：《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。一般，将冯梦龙的“三言”和凌濛初的“二拍”合称。“三言二拍”代表着中国古代白话短篇小说的最高成就。其中“三言”部分篇章是冯梦龙在宋元旧话本的基础上进行创作和加工而成，“二拍”——《一刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》则基本上是凌濛初个人独立创作的。
与宋元话本直接来自说唱场不同，“三言二拍”是文人的书案之作，但文本还保留着宋元说话的程式，由入话（头回）、正文、结尾几个部分组成，模拟说书人的口气讲述故事，故也被称为拟话本。它主要是在短短篇幅中描摹世态人情，揭示市井众生相。其丰富多彩的社会人情的展示，个性突出的人物形象的塑造，腾挪多变的情节关目的设置，紧扣人心的生命情感的历练，使“三言二拍”无愧为古代小说中的经典，数百年来深受读者喜爱。
冯梦龙的“三言”编纂时间较凌濛初“二拍”稍早，凌濛初“二拍”的创作即是在“三言”编纂和发行成功的刺激之下由书商敦促而成的。这样看来，冯梦龙的“三言”实有开启之功。
冯梦龙（1574～1646），字犹龙，南直隶苏州府长洲县（今苏州）人，生活在明代社会由盛而衰的时期。早年热衷功名，然而自二十岁左右成为生员后，屡试不中。直到崇祯三年（1630年），五十七岁的冯梦龙终于成为一名岁贡生。大约在成为贡生的次年，出任丹徒县训导。崇祯七年（1634年），六十—岁的冯梦龙升任福建寿宁县知县。六十五岁时（崇祯十一年，1638年），离任回到苏州。明末社会矛盾尖锐，农民起义的声势浩大，明王朝政权飘摇欲坠。在这兵戈四起、分崩离析的战乱时代，七十三岁的冯梦龙怀着满腔忧患离开人世。
冯梦龙有一兄一弟，哥哥冯梦桂，弟弟冯梦熊。冯家三兄弟都有文名，而冯梦龙最突出，故当时有“吴下三冯，仲其最著”之说（见梅之涣《叙〈麟经指月〉》）。冯梦龙的朋友称赞他“早岁才华众所惊，名场若个不称兄。一时名士推盟主，千古风流引后生”（文从简《赞冯犹龙》）。冯梦龙“才情跌宕，诗文丽藻，尤明经学”（《苏州府志》卷八十一《人物》）。他一生著述丰富，经、史、子、集，无所不治。曾经专力于《春秋》之学。科举失意，年轻时流连歌楼舞馆，曾经爱恋过名妓侯慧卿，侯慧卿却另嫁他人。在混迹歌馆茶坊的日子，冯梦龙得以广泛接触下层社会，了解市民的需要，对编写通俗小说、收集民间山歌有着重要的作用。
冯梦龙可算得上一位通俗文学大师，他在戏曲、小说、俗曲等通俗文学方面更多着力。在晚明个性思潮的影响下，他主张文学要书写真情，搜集、整理了《桂枝儿》、《山歌》等民歌集，提出要“借男女之真情，发名教之伪药”（《童痴一弄·山歌》序）。创作了《双雄记》、《万事足》两种戏曲，评改传奇数十种，增补、重订了《新平妖传》和《新列国志》等长篇白话小说，尤其重要的是编纂了“三言”这三部白话短篇小说集。冯梦龙强调小说的社会教化作用，他说：“我欲立情教，教诲诸众生。”（龙子犹《〈情史〉序》）他解释“三言”的命名道：“‘明’者，取其可以导愚也；‘通’者，取其可以适俗也；‘恒’则习之而不厌，传之而可久。三刻殊名，其义一耳。”其编纂“三言”的目的就在于，娱乐大众的同时，对民众进行劝谕教化。