郑和前几次出航都没有行太远，只是到访了东南亚一些国家。在后几次的航行中，他有意向西行得更远一些，穿过马六甲海峡，逐渐进入今日印度洋区域。
印度洋在古代称为“厄立特里亚海”，最早见于古希腊地理学家希罗多德所著《历史》一书及其编绘的世界地图中。“厄里特里亚”希腊文原意为红色，全名意为红海。而“印度洋”这一名称相对出现得较晚。公元1世纪后期的罗马地理学家彭波尼乌斯·梅拉可能是最早使用此名的人。公元10世纪，阿拉伯人伊本·豪卡勒编绘的世界地图上也使用了这个名字。近代正式使用印度洋一名则是在1515年左右，当时中欧地图学家舍纳尔编绘的地图上，把这片大洋标注为“东方的印度洋”，此处的“东方”一词是与大西洋相对而言的。1497年，葡萄牙航海家达·伽马东航寻找印度，便将沿途所经过的洋面统称之为印度洋。1570年奥尔太利乌斯编绘的世界地图集中，把“东方的印度洋”一名去掉“东方的”，简化为“印度洋”。这个名字逐渐被人们接受，成为通用的称呼。
印度洋的主要属海和海湾是红海、阿拉伯海、亚丁湾、波斯湾、阿曼湾、孟加拉国湾、安达曼海、阿拉弗拉海、帝汶海、卡奔塔利亚湾、大澳大利亚湾、莫桑比克海峡等等。印度洋有很多岛屿，其中大部分是大陆岛，如马达加斯加岛、安达曼群岛、斯里兰卡岛、尼科巴群岛、明打威群岛等。部分岛屿为珊瑚岛，还有些岛屿为火山岛。
印度洋气候具有明显的热带海洋性和季风性特征。印度洋大部分位于热带、亚热带范围内，南纬40°以北的广大海域，全年平均气温为15～28℃；赤道地带全年气温为28℃，有的海域高达30°C。印度洋的降水量以赤道带最丰富，年降水量2000～3000mm，降水季节分配比较均匀：印度洋北部，一般年降水量2000mm左右，2/3的降水集中在西南风盛行的夏季，而东北风盛行的冬季，降水量较少，是热带季风分布区。南印度洋的广大海域，全年降水一般在l000mm左右。
印度洋可以按照大气环流的基本特征，画分为4个气候带：1.南纬10°以北为季风气候。夏季(5～10月)强劲的西南风从海洋吹向大陆，风速达12公尺/秒；冬季(10～4月)北风和东北风从亚洲大陆吹向海洋。2.南纬10°～30°为东南信风带。3.南纬30°～45°为西风带。4.南纬45°以南为副极地气候。南纬10°以北的洋流流向，在季风的影响下，随着季节而改变：在阿拉伯海，冬季形成反时针方向环流，夏季形成顺时针方向环流；赤道以南的洋流全年保持稳定；南赤道洋流、尼德尔角洋流、南印度洋洋流和西澳大利亚寒流组成了南印度洋的逆时针方向环流。当年郑和下西洋，途经印度洋，想必是先做足了功课而对洋流、季风都有所了解才在适合的时机出海的。
印度洋是联系亚洲、非洲和大洋洲之间的交通要道。从印度洋往西北通过曼德海峡、红海；苏伊士运河、地中海和直布罗陀海峡到达西欧；向西南经好望角进入大西洋，通向欧美沿海各地；向东北经马六甲海峡和龙目海峡进入太平洋。印度洋沿岸是世界资源的一个重要出口地，沿岸各国出口的石油、矿砂、橡胶、棉花、粮食和进口的水泥、机械产品和化工产品等大宗货物都需要依靠廉价的海洋运输，再加上大量的过境运输，使印度洋有较大的运输量，拥有世界l/6的货物吞吐量和近1/10的货物周转量。
安达曼海位于印度洋的东北部边缘，得名于安达曼群岛。其海域在亚洲的中南半岛、安达曼群岛、尼科巴群岛和苏门答腊岛之间。东南以苏门答腊岛西北端与普吉岛南端连线和马六甲海峡相连，西以普雷帕里斯海峡、十度海峡和尼科巴海峡连通孟加拉国湾和印度洋，它是印度洋的一部分。从古时起，安达曼海上便有商船过往，形成了中国和印度间早期的沿海贸易航线的一部分。也是通过仰光以及勃生、毛淡棉、土瓦、丹老等港口形成连结缅甸和其他国家的最重要的海上通道，还是印度和中国之间经马六甲海峡的水上航线的一部分。
安达曼海面积为798000平方公里，从北到南长1200公里，宽645公里，深度超过3000公尺的海域不到全部海域的5%，但在安达曼-尼科巴海岭以东的一系列海底谷深度则超过4400公尺。东北部的三分之一海域水深不到180公尺，可能是因伊洛瓦底江在其三角洲地带的泥沙沉积所造成。安达曼大陆架面积宽广，东部靠马来西亚半岛一侧多岛屿、暗沙，海区东岸大部属下沉，海岸线曲折。北有伊洛瓦底江和萨尔温江注入。海域东西两侧岛屿众多。东侧为缅甸丹老群岛，面积3500平方公里，是中南半岛沿海最大的岛群，包括大小岛屿近900个。各岛海岸曲折，地势高峻崎岖。
安达曼海沿岸农产品有稻米，豆类，烟草，洋麻，香蕉，椰子和槟榔等。安达曼海海水的表层浮游生物不多，海底的海水生物亦很缺乏。但沿马来半岛的海水却适宜软体动物的生长，水产资源丰富，在其沿海密集的捕鱼区有250种左右可食鱼类。
《瀛涯胜览》钖兰条称之为“桉笃蛮”，指“自帽山南放洋，好风向东北行三日，见翠蓝山在海中，其山三四座，惟一山最高大，番名桉笃蛮山”，又指岛上的人“巢居穴处，男女赤体，皆无寸丝，如兽畜之形。土不出米，惟食山芋、波罗蜜、芭蕉子之类，或海中捕鱼虾而食。”又传说当地人如果有寸布在身就会生烂疮，原因是以前佛陀在此澡浴时衣服被岛民偷掉，因此被咒不能穿衣。
从史料记载中，我们不难猜到，当年郑和到访此岛，见到赤身裸体的原始部族会是怎样的惊愕。然时光荏苒，并未改变所有的事物，今人游至安达曼，仍能见到裸体的土著民族。不过不必害怕，如《加勒比海盗2》中食人岛之类的场所大概只存在于影视作品中，我们到了安达曼，须得放下心理负担。
（一）郑和的安达曼
从古时起，安达曼海上便有商船过往，形成了中国和印度间早期的沿海贸易航线的一部分。从西元8世纪起，安达曼海成了它西岸的印度、斯里兰卡(锡兰)和它东岸的直通(Thaton)、马达班(Martaban)和土瓦这些缅甸海港之间繁荣的贸易往来的海上通道。600年前，郑和率领庞大的船队曾经过安达曼海，以非凡的气魄七下西洋，足迹遍及亚非30多个国家和地区。主要港口有缅甸的仰光、毛淡棉，印度尼西亚的沙璜，印度的布莱尔港等。
安达曼海域最大的现代化海港是东南部的槟城(马来西亚)和北部的仰光(缅甸)。现在，安达曼海是马六甲海峡的西北出口，国际石油航线，通过仰光以及勃生、毛淡棉、土瓦、丹老等港口形成连结缅甸和其他国家的最重要的海上通道，亦是印度和中国之间经麻六甲海峡的水上航线的一部分。
1、翠蓝屿
（1）马欢《瀛涯胜览》中的翠蓝屿
翠蓝山在海中。其山三四座，惟一山最高大，番名按笃蛮山。彼处之人巢居穴处，男女赤体，皆无寸丝，如兽畜之形。土不出米，惟食山芋、波罗蜜、芭蕉子之类，或海中捕鱼虾而食。人传云：若有寸布在身，卽生烂疮。昔释迦佛过海，于此处登岸，脱衣入水澡浴，彼人盗藏其衣，被释迦咒讫，以此至今人不能穿衣，俗言出卵坞，卽地也。
（2）费信《星槎胜览》中的翠蓝屿
其山大小有七门，中可过船。传闻释迦佛经此山，浴于水，被窃其袈裟，佛誓云：“后有穿衣者，必烂皮肉。”由此男女削发无衣，仅有树叶纫结而遮前后。米谷亦无，惟在海网捕鱼虾，及蕉、椰子之为食啖也。然闻此语，未可深信。然其往来，未得泊其山下。宣德七年壬子十月二十三日，风雨水不顺，偶至此山，泊系三日夜，山中之人驾独木舟来货椰实，舟中男妇果如前言，始知不谬矣。
诗曰：浩荡翠蓝屿，丛林茂不疏。人形其兽类，椰实以瓜粗。腰掩草微有，头髡发竟无。几番挥笔写，堪记不堪图。