郑和，出生于明洪武四年(1371年)，原名马三宝。洪武十三年1381年冬，傅友德、蓝玉奉朱元璋之命令，远征云南，明军势如破竹，仅用了半年时间就平定了云南，这次远征奠定了稳固了大明江山，却永远改变了一些人的命运。其中，明军中一将领戚祥阵亡，他的牺牲为自己的家族换来了世袭武职，从此他的子孙代代习武，并因此出现了一个十分争气的后代子孙——戚继光。这是坏事中的好事，当然，也有好事中的坏事，作为战争的产物，云南平定，理所当然会有很大一批战俘，而在中国历代的战争中，儿童构成战俘的很大比例。战俘又分很多种，砌长城、挖运河都没得说，对于失败者，这样的命运已经不错了，可当时对待儿童战俘有一个残忍至极的惯例——阉割。
儿童马三保很不幸，十岁左右的他即作了战俘，被掳入明营，阉割成太监。作为一个残缺的人，其痛苦可想而知，无数的梦想似乎都已经离他而去了，但历史无数次地告诉我们，悲剧的开端，往往也是荣耀的起点。少年马三保开始跟随明军征战四方，风雨冰雪，大漠黄沙，边疆成了他的家，他在血流成河、尸横遍野的战场上成长起来。 在度过五年颠沛流离的生活后，他遇到了一个影响他一生的人——朱棣。
当时还是燕王的朱棣，在数十名兵将中，一眼就看中了沉默寡言却又目光坚毅的马三保，立即挑选他做了自己的贴身侍卫，从此马三保就进入了朱棣的燕王府，成了朱棣的亲信。
马三保之赐姓授职，于永乐二年（1404年）正月元旦，适当靖难功成，马三保在河北郑州（在今河北任丘北，非河南郑州）郑村坝之战中，想出良策，连破李景隆七营，大败南军。为燕王朱棣立下战功。
靖难之役，明成祖得宦官之助甚多，故功成之后，重用宦者，推心置腹，赏赐有加。郑和雄才大略，其靖难之功，远在诸宦者上。永乐二年（1404年），按明朝律例，马姓不能登三宝殿，因此朱棣在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改其名为和，任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。时郑和方三十三、四岁。宣德六年（1431年）钦封郑和为三保太监。
有民间谚语称：马不能登殿，皇帝赐姓郑。
燕王朱棣虽以“靖难”之名，攻下国都南京。可是其侄建文帝火烧皇宫，传言自焚而死，却并未留下遗体。朱棣虽马上自号永乐帝，但对于此事及建文帝遗臣跳散各地，可能仍有挂怀。
明朝历史文献里，有建文帝可能没有被烧死而逃亡海外之说，甚至有其出家二十年后返回北京的故事。因此，永乐帝朱棣派郑和下西洋除了正史所说的政治、外交、文化、贸易四方面目的外，被人们增添了额外的目的：找寻建文帝。
有关建文帝出走的消息，早在城破时就已出现。当初埋葬的那具尸体并不是建文帝。这一点朱棣比任何人都清楚。因此，他双管齐下，除了在全国范围内杀戮所谓建文“奸党”外，还命人四处秘察建文帝的踪迹。一个被派出密查建文踪迹的是户部都给事中胡潆，另一个是太监郑和。胡潆秘察建文帝踪迹的地方是东南沿海诸省，郑和秘察建文帝踪迹的地方则是海外。
郑和下西洋确有“踪迹建文”的动机，由于明成祖朱棣是靠兵变夺权的，在封建宗法制度下属“篡弑”之类，被视为乱臣贼子，因此，不抓到建文帝就很难为自己开脱，并藉此“正名”；其次，建文帝在当时较得人心。明人曾言：“自古不幸失国之君，未有得臣民之心若此者。”因此，胡潆除了受命隐察建文帝安在外，还宣谕成祖旨意，察访全国民心，暗察臣属有无图谋不轨之意。朱棣害怕建文帝东山再起，故“踪迹建文”以斩草除根。
然以今人视角分析，此种说法不见得成立，因为郑和每次出使海外都是浩浩荡荡，建文帝若亡命海外，必会闻风躲藏起来，大规模下西洋寻建文帝绝非有效之方法。目前，虽然绝大多数学者已不相信此说，但历史小说常常为了戏剧化，尚强调此可能。
本书将带你沿着郑和下西洋的路线前行。郑和七下西洋，我们无须如此反复，只将其“压缩”成一条路线，将他所经之地串连起来。这是条风景之旅，沿途尽是碧波椰树、金沙银滩，实是放松身心的不二之选，且此行又能见证郑和昔日光辉之旅——尽管海面没有留下帆和浆的痕迹，但船舶已经驶过。
这也是次意义之旅，在哥伦布发现美洲大陆以前，黑眼睛黄皮肤的中国人就已经进入了大航海时代。我们沿着前人留下的航线前行，在朝日的红芒和夕阳的余晖间，将会看到郑和那伟岸的身影，中国人，要挺起中国人的脊梁。
§§第一篇 西太平洋