玉门关外一片荒凉。
谭上连、谭拔萃、余虎思三员大将先行，刘锦棠大军也随后推进。
天空上，数万只乌鸦，黑压压一片，随着部队飞行，“呱呱”鸣叫，似乎是作向导。
刘锦棠说：“将哈密的存粮先运到巴里坤，再由巴里坤运到古城。”
栗晅说：“由哈密到巴里坤要通过天山，巴里坤到古城又是一条重要的运输通道，不可不防敌人偷袭呀！”
刘锦棠听了，立即调徐占彪进驻巴里坤，保护这条运粮道，派张曜屯哈密，修治进军台站，又在天山险要处树立扶栏。
左宗棠到了，一看扶栏，十分满意，为此写了一篇《天山扶栏铭》：
天山三十有二般，伐石贯木树扶栏。谁其化险贻之安，嵩武上将惟桓桓。利有攸往万口欢。恪靖铭石字龙蟠，戒毋折损毋钻刓。
大军浩浩荡荡通过天山险阻，进入了渺无人烟的大戈壁。
行军的士兵们每人背着一袋生红薯，面黄肌瘦，不断有人倒了下去。
“这怎能行了呢？这样的部队能打胜阿古柏匪军吗？即使战胜了阿古柏，后面还有英国和俄国。如果英俄出面，孱弱的中国怎能打得倒他们呢？”左宗棠担心地想着，不知所措，绕着战马彷徨。
栗晅也叹了一口气说：“中国历代用兵新疆，从汉唐到清初，都是处在强威时期，要对付的也只是比较落后的上层民族分裂分子。现在呢？国内经过二十多年的内战，又受到西方列强的不断侵略，割地赔款，生产力遭到极大的破坏，财政凋敝，社会腐败。西征军深入数千里穷荒之地，道路不畅，粮饷不继，虽然敌人是一个中亚小国，背后却有强大的英俄撑腰，拥有从印度运来的精良军火，收复新疆确实不是一件容易的事！”
“容易了，朝廷不会让我左宗棠来！殊不知，朝廷让李鸿章来，李鸿章称病，其他经常在皇帝面前讨好的大臣，知道没有油水，此时都成了缩头乌龟！你看吧，他们知道没有油水自己不来，还要在皇帝面前搬弄是非呢！”左宗棠气愤地发着感叹。
一匹快马奔来，马上锦衣卫大声喊：“上谕到！”
左宗棠展开丝锦，上谕写得很清楚：“如果各该军逗留不前，则罪在主将，倘因粮饷不继，致误戎机，惟左宗棠是问。”
左宗棠看了看，收起上谕，心里想：“慈禧太后手下杀过好些亲王、大臣。如果西征失败，等待我的不会是什么好下场，理所当然地会被抛出当替罪羊！但我要毅然抛弃个人利害，以至生死的考虑，决心进军新疆，直到最后胜利。”
大漠茫茫，狂风怒吼。
一大队骆驼驮着大袋粮食和大桶胡麻油匆匆前行。
萧婵娟骑着一匹白马，走在队伍的前头，紧了紧头上的围巾和身上的斗篷，问着长天：“不知左宗棠大人的信心如何啦？”
彩云装点蓝天，风沙吹打着帅帐。
张曜说：“沈葆桢在信上写道，要见好即收，将新疆分封，不知大人意下如何！”
左宗棠说：“乌鲁木齐就是最重要的要隘，乌城未复，无要可扼；即使收复了乌城和玛纳斯、伊犁等地，如果将新疆分封给各民族分裂分子头目，他们难道能有能力，愿意为中国固守边疆吗？即便有，他们力量分散，不久都将为俄国吞占，以后西北之患亟，内外蒙古都不安枕。所谓撤西防以裕东饷，不但不能填满无底之囊，而且先就坏了万里之长城，真是是非颠倒，本末倒置了。”
栗晅听了，又打气说：“此时关陇既平，兵威正盛，不及时收还旧城，以后日蹙百里，何以为国？人臣谋国，不可不预为万全，苟顾目前而忘远大，何以为安？”
张曜却进言：“从上谕和沈大人的来信上看，无风不起浪，可能朝廷正有此意，不能不防呀！”
左宗棠在帅帐内走了几圈，坐在桌前提笔疾书：
“臣本一介书生，辱荣两朝殊恩，高位显爵，自出逾格鸿慈，久为平生梦想所不到，岂思立功边域，觊望恩施？况臣年已六十有五，正苦日暮途长，乃不自忖量，妄引边荒艰巨为己任，虽至愚极陋，必不出此。而事颇有万不容己者。伊犁为俄人所踞，喀什噶尔各城为安集延所踞，若此时便置之不问，后患环生，不免口蹙百里之虑。顾念臣子之义，厥重匪躬，疆场攸司，责无他诿。自从戎伊始，即矢尽瘁驰驱，岂头白临边，忽易初志？”
左宗棠写完奏章，封好后吩咐部下：“立即送往京城！”
“大人这一下有救啦！”刘锦棠一边走进帅帐，一边高兴地说，“悬空寺尼姑带领大队人马送来了大批粮油，并带来一百万两白银，可解咱们燃眉之急。”
左宗棠一听，也十分高兴，大声说：“快请萧婵娟！”
萧婵娟不慌不忙地进了帅帐，一稽首说：“阿弥陀佛，左大人戌边辛苦了！”左宗棠上前一步，拉住萧婵娟的手说：“你们辛苦了，太感谢你们啦！”“国家兴亡，匹夫有责！应该！应该！”萧婵娟谦逊地说了一句，又建议道，“要特别注意嘉峪关内的青头山口，如果敌人由此处窜入青海和西藏，战事就会延长。”
左宗棠听了，立即谕知张曜说：“凡山径小道通行人者，立即严密扼截，务期滴水不漏，始策全功。语云：‘千里之堤，溃于蚁穴’，必不可忽略。”
萧婵娟又说：“在大举进攻之前，大人要再一次向全军申明纪律，严禁杀掠。对于当地少数民族同胞应宽仁大度，有些人是在敌人淫威之下，为敌人做过些事，只要他们放弃抵抗，一律该宽大处理！”
左宗棠说：“我不会滥杀无辜的，请侠尼放心吧！”
“善哉！善哉！”萧婵娟唱呐了一句，又接着说，“在这大漠之中，敌人容易隐蔽，为了更好更快地消灭这些入侵者，大人大军在明处打，小尼愿带一些弟子在暗处里协助。”
“如此甚好！”左宗棠十分赞赏。
“一言为定，小尼告辞喽！”萧婵娟说了一句，走出帅帐，与妙淑和扫帚僧一起，沿着小路往前走。
黑沟驿前，有两条路通往古牧地。
一条是大路，但要经过戈壁，缺乏水源。
另一条是小路，水源充足，但要通过黄田，海古拉在黄田筑卡立栅，防守严密。
海古拉看着工事，自信地说：“咱们一定要迫使清军走大道。”
探听到这些情况，萧婵娟对妙淑说：“告诉刘锦棠，要将计就计，智取黄田。”“好！”妙淑答应了一声，一闪而去。
萧婵娟对扫帚僧说：“带领铁锹队，咱们在大路口西村儿头，开挖枯井，疏通废渠，再假扮成清军，忙忙碌碌地准备行军用水，佯装成要沿大路前进的势态。”
火辣辣的太阳照在戈壁滩上。
一大伙人挥锹挖土，汗流浃背。
“你看，清军真要走大路了，他们上当了，快把防守小路上的弟兄们调过来！”海古拉对手下人耳语了几句。
夜幕降临，大漠风起。
刘锦棠和金顺带领二路大军由小路直趋黄田，一路上没有遇到抵挡，迅速抵达黄田城，抢占了城外山岗。
号角响起，敌人从睡梦中醒来，惊慌失措，仓促应战。在刘锦棠、金顺两路大军左右夹击之下，敌人大败，抛弃辎重，狂奔而逃。
清军攻占了黄田，继续追击逃敌，一直追到大牧地。
阿古柏只得将城门紧闭，企图困守待援。
清军把大牧地团团围住。刘锦棠带领士兵在城南筑炮台，金顺率领士兵在城北筑炮台，昼夜不停。
不到三天，就筑好环城许多炮台，一些炮台比大牧地的城墙还高出一丈多，火力占了优势。
“开炮！”刘锦棠下令，炮轰城墙。
不久，东北角和东面城墙被大炮轰塌，守城敌人想去修补，清军发出劈山排炮环攻，守城将士不能靠近。
“冲啊！”刘锦棠看见时机已到，下令总攻。
山垒鼓声震天，各营号角齐鸣。
谭拔萃、谭和义、谭慎典、董福祥、罗长祜等将士都背负土囊，先将城壕填平，从城墙缺口冲进了城，金顺带领所有部队由东北进入，守城敌人溃散。
妙淑冲进府衙，缴获了一份乌城空虚的机密文件，立即交刘锦棠。
“机不可失，”刘锦棠又率大军长驱，直捣乌城。
萧娟婵说：“乌鲁木齐有三个城，没想到清军来得如此快，敌军丧失了斗志，弃城往南逃窜了。”
刘锦棠命部队急进，去收复三城。
阿古柏听到乌城危急，赶派数千骑兵来冲援，在离乌城280里处，听到乌城已被清军占领，只好引兵退走，企图凭借天山之险，负隅顽抗。又迅速集合了两万七千余人的兵力。
达坂城是天山要隘，阿古柏派大总管爱伊德尔呼里坚守；又命人守住吐鲁番；在托克逊筑下三城，互为犄角，命二儿子海古拉率死党守住。达、吐、托三城形成了三角地区，是进入南疆的门户，命令部下必须严防死守。他自己则退到托克逊以南八百余里的喀喇沙尔，指挥全线军事。
“怎么进攻南路，收复全疆？”左宗棠坐在帅帐里，与大伙研究对策。
栗晅说：“南路敌军重兵扼守在达坂、吐鲁番、托克逊三处，官军南下，必有几个恶仗要打。三处攻下，夺取南疆就势如破竹。”
左宗棠听了大伙意见，立即对进军作了周密部署。派刘锦棠由北向南，进攻达坂；张曜、徐占彪由东向南，合攻吐鲁番；金顺留防北路，待达吐两城收复后，再合军进攻托克逊。为了防止孤军深入，后路无继，又调驻包头统领金运昌率马步兵五千余人出关充援。
左宗棠一番调兵遣将，吓坏了威妥玛。
威妥玛为了挽救行将彻底崩溃的阿古柏傀儡政权，跑到总理衙门代阿古柏求降，称阿古柏为“喀王”，请求清政府以允许阿古柏占领新疆，作为属国，免去朝贡。并且恫吓说：“清国用兵日久，俄国人可能会乘机来夺取新疆，这不仅会危及印度，对贵国边界也很不利。”
总理衙门看出英国人是借诈降之名，行缓兵之计，就回答威妥玛说：“阿古柏是窃踞新疆的外敌，并非属国。如果是诚意求降，就应将回军将领白彦虎、马人得等交出，并且缴还南疆八城，与前线军事指挥人员议和。”并且立即通知左宗棠，如果阿古柏真去讲和，以礼相待，权宜相处。
左宗棠接到通知，回答总理衙门说：“英国代阿古柏求降，并不是为阿古柏着想，而是害怕俄国人侵占印度，它又害怕中俄交好，因此危词耸听，希望把中国吓倒。俄国人占领伊犁，原说定是要交还的。如果说官军进规南疆，俄国人就会乘机侵入，坐收渔人之利；无论如何我国决不会允许，我们在新疆有强大的兵力，而且俄国久以大国自居，似乎不致贸然动手。至于前线用兵久暂，完全是主帅之事，不需英国人代为操心。”
妙淑走进了帅帐说：“湘军几乎一半患上了时疫，需要调养一段时间。”栗晅说：“大雪封山，山路难行，粮食还没有运到。”
左宗棠叹一口气说：“那就等到明春冰雪融化，山路可通，粮食充足，援军到齐时，再行进军。”
妙淑说：“俺在暗中了解，新疆各族同胞对安集延人无不痛恨万分，听到清军到来，都暗暗欢欣鼓舞，有些人还冒险向清军递送情报。达板城中的敌人因为久盼援军不到，已经绝望，准备要逃跑了。”
左宗棠命令说：“各军立即加强戒备，到了夜间，各营都把火把点燃，防止敌人逃窜！”
妙淑说：“不知妙婵姐还了解到些什么情况。”
夜渐渐深了，一些人手举火把沿街巡查。
一处大院，设岗较多，门上挂着“弹药”的牌子。
萧婵娟飞檐走壁一闪而入，把手中火把点燃，扔进了敌人的弹药库，又一闪而去。
一声巨响，如山崩地裂，顷刻之间，浓烟弥漫，一片火起，加上正刮大风，火借风势，迅速蔓延，弹药库里的子弹连锁爆炸，看守兵将伤亡惨重，达坂城一时大乱。
“冲进去，活捉爱伊德尔呼里和胖色提。”刘锦棠一边喊着，一边冲进了达坂城。
敌人丧魂失胆，纷纷集结到城东，想从东门逃窜。但清军已把四面牢牢围住，插翅难飞。经过短时间的激战，敌军被击毙两千多人，其余一千三百多人投降。爱伊德尔呼里和肥色提也被活捉。
达坂城的攻克，使南疆的敌人大为震动。
“不能给敌人有喘息的机会！”婵娟看见官军的胜利，十分高兴，又建议说，“要直捣敌人指挥中心托克逊！”
这时，扫帚僧带着驼帮从北岳恒山运来了粮食和老白干酒。
“咱们应该为左大人达坂城大捷庆祝一番。”萧婵娟说了一句，又补充说，“更为能进一步攻克托克逊践行！”
风和日丽，南雁北来。
距托克逊不远的小草湖，冰雪正在融化。
官兵都频频举杯，欣喜若狂。
妙淑带着一个维族同胞匆匆走到刘锦棠身旁说：“这位维族施主有要事相告！”
“请讲吧！”刘锦棠和蔼地说了一句，并且递给一碗酒。
维族同胞说：“我久受安集延人的压迫，冒险从托克逊逃出来，向大人们先报一个情况。安集延人听到达坂失守，十分恐慌，准备逃窜，正在各处村庄烧杀掳掠，希望官军速进，解救当地的老百姓。”
“谢谢您！”刘锦棠大喜，又让张曜送给维族同胞一些白银。维族同胞高兴地走了。
刘锦棠说：“事不宜迟！”
一伙大将们说：“您就下令吧！”
刘锦棠立即命令，黄万鹏率马队向托克逊先行进发，自己亲率大军分路接应。
天空刮起了沙尘暴，能见度极低。
黄万鹏率马队仍然快速进发。
海古拉没料到清军来得如此快，仓促应战，从四面包围黄万鹏所率的马队。
黄万鹏率领马队纵横冲击，死伤惨重，怎么也冲不出包围圈。
刘锦棠接应的大军及时赶来，分几路冲击海古拉敌军，把敌军杀散。
海古拉一看顶不住了，下令纵火烧城，自己先弃城而逃。
主帅一走，残余敌军也纷纷溃逃。
刘锦棠让谭上连率军追击败寇，自己率大军进入托克逊，安抚了当地各族同胞。
栗晅问：“徐占彪和孙金彪两军不知进展如何。”
沙尘暴吹打着莽莽的戈壁。
徐占彪说：“我部攻破了七真腾木，又乘胜攻占了吐鲁番东南的辟屋，敌人望风而逃，追斩了安夷首领才米邪斯。”
孙金彪说：“我部克复了鲁克沁、连木沁台和胜金台。”
妙淑说：“咱们两路大军基本上扫清了吐鲁番城的外围喽！”
“对，咱们两路大军由哈拉和卓城直捣吐鲁番！”徐占彪和孙金彪异口同声地说。
沙尘暴猛刮，天昏地暗。
吐鲁番的敌人看到清军突然来到，倾城而出，与城外守卡敌军和从达坂、托克逊逃来的敌军会合，在距城十里之处要与清军打一场阵地战。
不料，罗长祜、谭拔萃率三千湘军突然从北路攻来，宛如从天而降。
敌军猝不及防，惊骇万分，军心大乱。在三路大军的合击之下，大败弃城而逃。
吐鲁番守军一看大势已去，只得率领全城军民万余人出城迎降。
妙淑骑在马上，走在队伍里，高兴地说：“吐鲁番全境平定，南疆门户达、托、吐三角地全部收复！”
小天王、张宗禹和扫帚僧三个人夹在人群中，高兴地观看。
张宗禹感叹地说：“南疆门户之战是一次关键性的战役，西征军收复吐鲁番、托克逊、达坂三城，是一次重大的胜利。这次胜利，用兵神速，也是古今中外所未有。”
“从三月初一刘锦棠军从乌鲁木齐出发，到三月十三日，清军收复托克逊和吐鲁番，一共只用了十二天工夫。”扫帚僧一边屈指数，一边说。
小天王似乎认识更深，长长地出了口气，敬佩地说：“人才呀，左宗棠是个大人才呀！谁得他，谁得天下。当初我父王为啥就没有留住人家呀！我们的一些人哪有人家的谋略？你们看，吐鲁番和托克逊被清军攻占后，南疆门户洞开，阿古拉的精锐部队已损折大半，收复新疆指日可待啦！”
三人正议论着，左宗棠骑着一匹枣红马在众将的簇拥下，也进了城。
一些民众跪下感谢。
左宗棠从战马上急忙跳了下来，把跪下的民众扶起，又上了马，一边沿街走，一边说：“实西域以来，未有之事。这次战役歼敌军两万余人，约占阿古柏总兵力的二分之一，阿古柏匪军受到一次毁灭性的打击。”
沿街民众有的鼓掌，有的鸣放鞭炮。一些维族姑娘跳起了维族舞。
“雷声远，你留在吐鲁番，安抚被胁裹的各族同胞。”左宗棠吩咐说。
“末将遵命！”雷声远答应而去。
左宗棠又命张曜、刘锦棠二军将巴坤存粮运来吐城，转输托克逊，以备继续进军南疆之用，留徐占彪和孙金彪两军驻守吐鲁番，金运昌军进抵古城。
一伙将领散开，去各司其职。
左宗棠慢慢进了府邸，笑着说：“阿古柏这下成了秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天啦！”
大风顿起，天空响着巨雷。
躲在库尔勒卧室里的阿古柏坐卧不安。
街头上，一伙维族同胞对阿古柏的残暴统治，早就深恶痛绝，围住了王爷府。
萧婵娟混在其中，对他们说：“清军即将来到，请大家互相转告，准备配合官军随时起义。”
夜幕降临了。
王爷府死一般寂静。
“我去看一看阿古柏正在干什么？”妙淑说了一声，一闪进了阿古柏的王爷府。
一盏油灯忽闪着，灯下放着一个小瓷瓶。
阿古柏在地上走来走去，十分忧伤地说：“大势已去，前途茫茫呀！”哭泣了一阵子，服毒自尽了。
天渐渐亮了，一只喜鹊站在树枝上鸣叫。
妙淑看完，立即跳出王爷府，把情况报告给萧婵娟。
“好呀！咱们带领恒山弟子，立即占领库尔勒，到了秋天好配合左宗棠大人大举南下！”萧婵娟高兴地说着，与一伙人进了王爷府。
晓露细疏，落地无声，滋润得桃花更加鲜艳。
一双双衔泥的燕子，掠地飞过一条河流，似乎俯视着绿水，桃花映照，红浪荡漾，似含暖意。
萧婵娟手扶杨树，仰观山崖，桃枝凌空，若生云际，顿生一种温柔感。
扫帚僧匆匆走了过来，汇报说：“妙婵主持，按您的吩咐，街上的流浪人每人给发了三两白银，都高高兴兴回家去啦！”
萧婵娟说：“善哉！善哉！”
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