晋文公在国内兴利除弊，在一班贤臣的辅佐下，晋国日渐强大起来，便图谋向中原拓展。这时候，齐国已衰落，南边的楚国强大起来，黄河以南的大片土地都成了楚国的势力范围，楚成王还不断将自己的势力向北渗透。这么一来，晋、楚两国的矛盾和冲突逐渐凸显。 周襄王十八年(公元前六三四年)，楚国借宋国投靠晋国为名，发兵攻宋。宋成公派使到晋国求救，晋文公召集群臣商量对策。大将军先轸说："现在能与晋国抗衡的只有楚国，主公想实现霸业，就一定要战胜楚国。"狐偃等人也同意先轸的意见，还说："楚国不久前把曹国拉过去；又与卫国结成亲家，他们三国现在正是关系最好的时候，曹、卫两国在主公落难时闭门不纳，甚是无礼。我们正好可以借此为名出兵去攻打这两个国家，楚国一定会相救，这么一来宋国的围就能解了，我们仇也报了，岂非一举两得吗？"这个办法得到大家的赞同，晋文公决意出兵。
周襄王二十年(公元前六三二年)，晋国出兵攻打曹国、卫国。晋国人多势众，军法严明，没几天就攻下了这两个小国，可是宋国那边并未解围。晋文公感到十分难办，他和先轸说："若不援救宋国，他势必和我们一刀两断；若去救他，难免又是一场恶战。只靠我们自己的力量，末必就能打败楚国，最好能联合齐、秦两国一同攻楚。只是齐国、秦国素来与楚国无隙，怎样才能使他们帮我们呢？”先轸说： "这又何难？让宋国拿出贵重礼物贿赂齐国、秦国，由他们说情让楚国退兵。如果楚国不同意退兵，两国君主就会认为不给他们面子。那时我们联合他们去攻楚国，岂不是水到渠成了。"
过了几天，齐、秦两国的使者正在楚国大将军成得臣面前帮宋国说情。只见有人来报告说宋国仗着晋国的势力，侵占了曹国、卫国的土地。成得臣大怒之下说道："宋国表面上要求讲和，却攻占我们的保护国，眼里哪有楚国？这是讲和的样子吗？”齐、秦两国使节弄了个没趣，悻悻离去。晋文公早就派人等候在半路上，把两位使臣请至晋军大营之中，摆宴款待，向他们说：·"楚国将领真狂妄呀，当面羞辱二位。我们马上就要对楚开战，望你们两国多多协助。"两位使臣立即同意。
晋国、齐国、秦国联盟的消息很快就传到了楚国那里，楚成王感到军力有些单薄，就派人通知成得臣退军，并和他说："晋侯在外奔走多年，现在有六十多岁了，极有经验，我们末必斗得过，不如尽快收兵吧。"成得臣回答说："攻下宋国只不过是早晚的事了，现在放弃太可惜。请主公再给我几天时间， 战胜了宋国就班师回朝。"
成得臣为早点儿取胜，加强了攻势。宋国军民知道晋国正在帮助宋国抗楚，便坚定了反抗意志，更加拼命抵抗，楚军暂时也攻不进城去。这时晋文公再次设计使曹国、卫国写信与楚国断交，并将成得臣的使者扣下。这一下把个火爆脾气的成得臣气得七窍生烟，命三军立即解除对宋国的包围转而全力围攻晋军。