距今四千多年前，中国尚处在原始社会末期。那时候推选首领是基于“禅让制”，而非后来的“世袭制”。君主们之所以能够被选上，是因为他们既能干，又公正，能够勤勤恳恳地为大家办事情。
当时，有一位君主叫做尧（唐尧），他对待老百姓非常仁厚。在尧的治理下，老百姓安居乐业，丰衣足食，生活得非常愉快然而，尧到了晚年，他觉得该找个人来接替自己的时候了，可是一时间还找不到合适的人。尧首先想到的是那个叫虞舜的小伙子，虽然很不错，但毕竟还太年轻。
第二天，尧就把事情对大臣们说了，大臣们议论纷纷，老臣羲和忽然说：“听说许由这人很有才干，可没有和他打过交道，不知道是否属实。”
大臣们也纷纷赞成，都说这人应该很适合，得把他请来，看看他能否胜任。尧当即决定派人去请许由。
可是，派去请许由的人接二连三地失望而回，他们说，许由一听说是请他去接尧的班，竟连口都不开，就把他们打发走了。于是，尧决定亲自去找许由。
尧找到许由家里，谦恭地对许由说：“许先生，俗话讲得好，日月已经升上天空，一支火把还想发出光亮，这不是太困难了吗？春雨已经降临，还要靠担水去浇灌，不是白费力气吗？先生您就如同日月，如同春雨，一旦出来治世，必然会天下大治。可是现在我还有劳无益地占着君位，实在问心有愧。请先生为百姓着想，代替我来君临天下吧！”
许由冷笑一声答道：“您不必多说了，我是不会当什么君主的。您治理天下多年，已经很有成绩了。这时候让我来代替您，岂不是让别人来议论我是求虚名的人吗？要说我这人哪，就是只求实际，不图虚名。”
不管尧怎么恳请，许由就是不答应，尧只好扫兴地回到都城。几天之后，有人来报告，说许由怕尧再去请他，竟然跑到颍水河对岸的箕山脚下住了下来。很快，就有人把许由的新地址告诉了尧。尧想：许由这样谦虚，这是有真才实学的表现啊。于是，他派人去请许由来当九州长的职务尧希望这样可以使许由暂时答应，来治理国家。
不料，许由仍然不答应，甚至觉得自己的耳朵被这些话弄脏了。于是他起身，带上一顿干粮，锁上房门就向颍水河方向走去。一边走还一边掏着耳朵。
路上有人看见许由这副怪样子，都觉得奇怪，大家议论纷纷。
一个苍老的声音在许由身后响起来：“这位老弟在干什么呀？”许由回头一看，只见一位须发皆白的红脸老人站在那里，手里还牵着一头小牛犊。许由看这老人不像凡人，就又把事情的经过讲了一遍。
不料，老人听完之后哈哈大笑。许由连忙问老人为何发笑，老人却不作答，自顾自地牵着小牛犊向河的上游走去，一路走，还一路笑着。
许由忽然想起，有人曾告诉他，这附近的山里隐居着一位老人，当年拒绝过尧请他去当君主的邀请。这位老人在山中的大树上建了个小木屋，就像鸟巢一样。所以大家都称他“巢父”。
他连忙追上去问道：“莫非您就是那位德高望重的巢父老先生吗？”
老人仍然只笑不答，只顾走路。许由又跑到老人前面，拦住去路，说道：“老先生只顾大笑，难道没有什么可以指教我的吗？”
老人这才停住笑，说：“我是在笑你啊！你就是那个许由吧！我原来听说你这人品行不错，可没想到，你也是个表里不一、追求虚名的人啊！”
许由不禁一愣：“您怎么会这么想呢？”
“你不必抵赖，你如果真是那么不愿当君主，何不早点躲进深山，隐姓埋名不就完了吗？可你呢，还在外面招摇过市，想让人人都知道尧是怎样恳求你，而你又是多么清高地拒绝他。这恰恰说明你不是一个诚实的人，内心并不真正清高，只不过想骗取世人对你的敬佩罢了！”
这番话说得许由满面羞愧，无地自容，他知道，这老人一定就是巢父了。他望着老人的背影鞠了一躬，说道：“承蒙您的教诲，我知错了。”
第二天，许由就卷起铺盖，进山隐居去了，此后再也没有出过山，直到老死山中。
简评
诚，即信实无欺或真实无妄。这篇《许由隐居记》就是对“真实无妄”四个字最好的诠释。许由为表现自己的清高，作出怪异夸张的举动，并非发自内心，这是虚伪。和许由形成鲜明对比的是巢父，不标榜不虚伪，表里如一，这才是“真实无妄”。在花花世界，很多人为了标榜自己，忸怩作态，殊不知这些虚伪的外壳是最容易让人识破的彩衣。